L´Cap-Tans (Washington D.C., 1957 - 1962)

Para narrar con detalle la Historia de este grupo hemos de remontarnos a los años 20 y al conjunto de gospel de la capital de Estados Unidos The Progressive Four, habitual de la radio local y los cuales llegaron a grabar un disco de pizarra en 1930. A lo largo de los años hubo muchos cambios en la formación y al terminar la Segunda Guerra Mundial se les incorporó un veterano de esta y ahora empleado de correos del ejército, Harmon Bethea. Seguían apareciendo con regularidad en la radio, en buenos conciertos e incluso en las emisiones pioneras de la televisión, además su representante era Lilian Claiborne, que acababa de fundar la discográfica DC, donde les editó algunas canciones (DC no solo hacía referencia al distrito de la capital estadounidense, donde estaban establecidos, sino a las iniciales de su apellido y el de su socio, Haskell Davis). La banda intentó hacer también música secular, usando para ello el pseudónimo de The Paratones, y lanzando estos discos de rhythm & blues vocal en otro sello, Paragon, quizá para no despistar y no enfadar a sus incondicionales del gospel, destacando entre estos temas "St. Louis blues" (1947) y "Darling Nellie Gray" (1948). Ese mismo año se cambiaron el nombre a The Corinthians Singers, al igual que el otro grupo vocal representado por Claiborne y liderado por Sherman Buckner, The Buddies (uno de sus fundadores, Alfred Slaughter, era apodado Buddy, Colega), que se rebautizaban The Cap-Tans (un juego de palabras en inglés cuya gracia consiste en que puede traducirse, según su exacta pronunciación, tanto como Los Gorras Rojas como Los Capitanes) después de que les dejase uno de sus fundadores, Bradford Fenwick. Pues bien, Claiborne convenció a Bethea para que uniese a Los Cap-Tans (sin él, los Corinthians solo aguantarían otro año y medio), si bien los primeros resultados de este nuevo proyecto eran bastante desalentadores, como hacer los coros al pincha-discos local Paul Chapman en sus discos "Coo-Coo Jug-Jug" o "Goodnight mother" (1949) o hacer un anuncio de prevención de enfermedades venereas. Cuando Claiborne vendió los derechos de algunas de las canciones que grababa con los chicos a otras discográficas más importantes, algunos discos como la balada "I´m so crazy for love" (1950) fueron éxitos locales, pero el fracaso comercial de discos como "Asking" (1951), donde aparecían acreditados Captans, les desanimó y algunos de ellos dejaron el grupo. Solo Slaughter decidió continuar con el conjunto, fichando a su antiguo compañero Fenwick y a otros tipos, entre ellos Chico Anderson, pero este apaño solo duró unos meses y el grupo se disolvió definitivamente en 1954. Bethea, junto a algún antiguo miembro de Los Cleffs, formó una agrupación gospel llamada The Progressiveaires, que luego se cambió el nombre a The Octaves, los cuales grabaron algunos discos para DC. Pero se disolvieron en 1957 y Bethea decidió retomar The Cap-Tans, reclutando a Anderson y otros cantantes locales, si bien llamándoles ahora L´Cap-Tans, tanto para evitar litigios por derechos del nombre (que poseía Claiborne) como porque a Bethea (a la izquierda en la foto, con ellos) le parecía que le daba un tono exótico español (!). El resultado fueron ahora discos de rock & roll, con instrumentación eléctrica (olvidando la habitual a capella de los viejos Cap-Tans), como "Call the doctor" (1958), en discos Hollywood, o "Homework" (1959) en DC, esta última reeditada por Savoy acreditándoles como Cap-Tans, sin la L que denota artículo. La falta de éxito hizo que Bethea hiciese radicales cambios en la formación y regresasen al antiguo artículo anglo-sajón The (Claiborne, dueña de los derechos del nombre, recordemos, volvía a llevar su carrera), y los remozados e irreconocibles The Cap-Tans grabaron el buen du-duá high school "Tight skirts & crazy sweaters" (1960) en el sello Anna. Para el siguiente disco, su más rocker, "Annie Penguin" (1961), el indiscutible líder consiguió que apareciesen acreditados Wailing Bethea & Cap-Tans, siendo editado en otro de los sellos discográficos de Claiborne, Hawkeye. Tras hacer los coros a Jerry Holland en su canción "A big bite of the blues" (1962) -la cara B de este disco era "Ain´t no big thing", a cargo de Bob Marshall & the Crystals-, su líder volvió a cambiar toda la formación y se empezaron a llamar Bethea & the Cap-Tans, haciendo "Revenue man" (1962), un muy buen tema al estilo de los mejores Coasters, y luego algunos discos de soul-rock de calidad con coros femeninos -que les daba un aire a los grupos de chicas de los 60-, destacando "Whenever I look at you" (1963). A pesar de la calidad de todos estos temas el éxito no llamaba a su puerta y Bethea y Claiborne idearon la estrategia de presentarle cubierto con una máscara en los conciertos, jugando con su identidad, por lo que empezó a presentársele simplemente como The Maskman (El Enmascarado). The Maskman & the Cap-Tans, ahora prácticamente Bethea con las chicas del coro y un viejo compañero de los tiempos de L´Cap-Tans, Richard Stewart, grabaron el soul "Lovers can do wonders" (1964), pero claro, la estrategía no se transformó en ventas. De hecho era todo un poco absurdo, pues aunque a alguien le hubiera importado quién había detrás de la máscara se hubiera encontrado con que era Bethea, un absoluto desconocido para el gran público, al igual que los Cap-Tans. Así que, aprovechando la moda de las películas del agente secreto 007, se cambiaron el nombre a Maskman & the Agents, haciendo discos de soul en modestos sellos, algunos de ellos nuevos proyectos discográficos de Claiborne, como Loop, Dynamo o B.B.C. Con ellos y al fín, poco después de que Stewart dejase la banda, tuvieron éxito nacional con los excelentes souls bailables "One eye open" (1968) y "My wife, my dog, my cat" (1969). Gracias a ello a lo largo de los años 70 Bethea, con o sin sus Agents, siendo o no El Enmascarado, se pudo mantener a flote en el mundo musical, pero inteligente hemos de decir que desde su juventud nunca abandonó su trabajo fijo en Correos militares, si bien ello le impidio hacer muchas largas y fructíferas giras. Esto le vino especialmente bien cuando Claiborne murió en 1975, y ahora falto de patrocinadora y manager, y sin muchas ganas de continuar, se retiró de la música para seguir en su empleo convencional hasta su merecida jubilación. Falleció el año 2009 a los 86 de edad. De sus antiguos compañeros decir que Buckner había muerto ya en 1981 y Slaughter en 1996. Por último decir que Bob Marshall & the Crystals grabaron algunos buenos discos de soul a finales de los años 60, teniendo cierto éxito con "She shot a hole in my soul" (1967), antes de que se les perdiese la pista.    
Músicos: Lester Britton y "Baby Jim" Belt (solista), Roosevelt "Tippi" Hubbard y Johnny Hood (tenor), Harmon Bethea y Robert Osborn (barítono), Richard Stewart y George Nicholson (tenor y barítono), Elmo "Chico" Anderson y James "Toy" Walton (2º tenor), Francis Henry (guitarra) y Paul Earl (órgano).