Slim Rhodes´ Mountaineers (Poplar Bluff, 1944 - 1966)

 Arriba, de izquierda a derecha, Randy Brooks, Slim Rhodes y Joe Hughey. Abajo, en el mismo orden, Speck, Dot y Dusty Rhodes.

James Rhodes, natural del norteamericano estado de Arkansas, formó mediados los años 30, en Misuri, el conjunto hillbilly The Log Cabin Mountaineers junto a sus hijos Ethmer Cletus, apodado desde su adolescencia "Slim" (Flaco), Perry Hillburn, apodado "Dusty" (Polvoriento), Gilbert, apodado "Speck" (Seboso), y Bea, apodada "Dot" (Bichito). Aunque alguno de los Rhodes (y téngase en cuenta que Dusty no tiene nada que ver con el pincha-discos Dusty Rhodes, con entrada propia en este diccionario) aún iban al instituto cuando empezaron a actuar, eran grandes músicos, capaces de reirse de sí mismos y su cultura, haciendo parodía del mundo hillbilly, los paletos estadounidenses. Salieron de gira, siendo todavía adolescentes, por el circuito de vodeviles que organizaba la productora cinematográfica RKO en todos sus cines del país. Al añadir nuevos elementos a la banda la rebautizaron como Slim Rhodes & his Mothers´ Best Mountaineers, dado el protagonismo principal que iba tomando Slim, como el hermano listo y maestro de ceremonias (que incluso obtuvo un programa de radio propio), mientras que Dusty era el instrumentista dotado, Dot la guapa y Speck el payaso ignorante. Abreviando el nombre del grupo a, simplemente, los Slim Rhodes´ Mountaineers, y dedicándose a hacer a veces música country un poco más seria, cruzaron el río Mississippi para establecerse como fijos en un programa de música country en la radio de Memphis. Con unos remozados Mountaineers, fue a ellos lo primero que grabó Sam Phillips cuando fundó su empresa de grabación, la que pronto se convertiría en la mítica discográfica Sun. Phillips se las vendió a Gilt Edge, que publicó lo que eran, canciones tópicas del country más manido, cantadas por Slim o Dusty, muy correctas pero faltas de originalidad, aunque de todas formas merecen destacarse "Memphis bounce" (1950) u "Ozark boogie" (1951). La verdad es que, quitando los Rhodes, la banda no tenía ningún miembro fijo, entrando y saliendo músicos constantemente y variando su tono entre el más alegre y humorístico hillbilly hasta el más canalla country honky tonk, pasando por el western-swing, según la ocasión. Tampoco tenían un vocalista fijo (uno de ellos fue brevemente Brad Suggs -vease su propia entrada-) y, claro, con esta falta de definición es poco menos que imposible crearse seguidores y mucho menos triunfar a lo grande. Así pues tenían que seguir ganándose la vida tocando en los tugurios de los alrededores de Memphis, sin un futuro demasiado prometedor. Aunque sobre el papel su grupo de apoyó siguió llamándose siempre The Mountaineers, la realidad es que era una ficción cambiante (aunque los otros hermanos Rhodes le acompañaban usualmente), y Slim Rhodes apareció acreditado como tal, él solo, cuando empezó a grabar con cierta regularidad para la ya ahora sí Sun Records, cuando había empezado a aparecer en una versión televisiva de su antiguo programa radiofónico, y sobre todo porque su padre James, falleció en esos días, en 1954. En principio los hermanos siguieron haciendo su country prototípico, como demuestra "The house of sin" (1955), pero si Slim tenía alguna buena cualidad musical era su facilidad de adaptación y de absorción de nuevos estilos. Así, contagiado por los colegas rockabilly de Sun, grabó temas del estilo como "Gonna, romp & stomp" (1956), cantado por Dusty y Dot, "Do what I do" (1957), este con el jovencísimo rocker Randy Brooks de vocalista o el instrumental "Slim´s boogie" (1958), si bien este último tema permaneció inédito muchos años. Brooks, cuyo verdadero nombre era Ronnie Hesselbein (Brooks era el apellido de soltera de su madre) tenía presencia, un tono de voz cercano al de Elvis Presley y talento para la composición, habiendo merecido triunfar, pero aunque el disco en el que participa se vendió bien en la zona de Memphis, él ya empezó con mal pie cuando por culpa de una errata apareció su nombre escrito Sandy (decir que quizá era más notable la balada de la otra cara, "Take and give", compuesta por el propio Brooks). Sin ser conocido pues Brooks, se retiró de la música y volvió al negocio familiar de recauchutado de neumáticos, con el que por cierto le fue muy bien, ampliándolo enormemente. Bien situado, falleció en su casa de campo, muy cerca de Memphis, cuando solo tenía 68 años de edad. [Debemos decir que no debe confundirse a este Brooks con Dusty Brooks, el cual lideraba The Tones, un conjunto que también grabó en Sun, concretamente "Heaven or fire" (1953)]. Volviendo a los Rhodes, decir que Slim, con o sin todos sus hermanos, siguió dirigiendo una banda sólida y profesional a la que nunca le faltó trabajo, pero estaba falto de la originalidad y la lealtad a unos principios musicales -fuesen del estilo que fuesen- como para triunfar a escala nacional. No obstante siguió grabando en otros sellos más modestos, sin repercusión, e incluso llegó a autoeditarse un disco country, "Steal a kiss" (1960) y grabar una sintonía de un anuncio para una marca de pan que se hizo muy famosa: "No diga pan, diga Hart´s". Pero aunque los Rhodes siguieron actuando juntos, principalmente, desde aquí, Slim se volcó en su programa televisivo hasta su muerte en su casa a consecuencia de una caída, cuando solo tenía 52 años de edad (curiosamente su esposa fallecería años después con esa misma edad).  En un par de meses Dusty y Dot habían resucitado Los Mountaineers incorporando a sus hijas Donna y Sandra, las cuales eran coristas de estudio en discos Hi y habían llegado a grabar como el dúo The Rhodes Sisters. Estos nuevos Montañeros, con protagonismo absoluto de las chicas, pasaron a llamarse The Lonesome Rhodes, y hacían country con tremendas influencias del folk, llegando a grabar un álbum en 1967. Sandra, tomando el nombre artístico Sandy Rhodes, inició en seguida una carrera en solitario a principios de los años 70, haciendo soul y funk, pero tras casarse con el saxofonista de soul de discos Chhess, Charles Chalmers, fundó, junto a su esposo y su hermana, Rhodes, Chalmers & Rhodes, un terceto de música disco que duró hasta 1980. Cuando Sandra y Chalmers se dedicaron a tiempo casi completo a la vida familiar, Donna empezó a hacer por su cuenta música electrónica, editando incluso un horrible disco en Canadá, y hoy día aún canta en festivales nostálgicos viejos temas de Los Mountaineers. Por su parte Speck, que había seguido haciendo sus payasadas country en el conocido programa televisivo de Porter Wagoner (llegó a hacerse muy conocido su habitual gag de llamar por teléfono a una novia tan tonta como su personaje, un poco al estilo Gila), murió de cáncer en el año 2000 a los 85 años, la misma edad a la que murió su hermano Dusty cinco años más tarde. Dot murió en 2014 a los 97 años. 
Músicos: Slim Rhodes (voz y guitarra acústica), Dusty Rhodes (voz y violín), Speck Rhodes (contrabajo y banjo), Johnny Bernero (batería), Dot Rhodes y Randy Brooks (voz), Brad Suggs (voz y guitarra), Joe Hughey y Danny Holloway (steel guitar), Buddy Simmons (guitarra y steel guitar) y Tiny Little. (piano).