The Four Kings (Memphis, 1958 - 1963)

Nacidos en el epicentro del rock & roll mundial, era normal que este grupo de adolescentes, compañeros de instituto, hiciesen los temas más rockeros del du-duá del momento cuando se reunían a cantar en un parque del sur de su ciudad desde 1957. Su base eran los hermanos Bryant, Don y Jamie, cuyo padre había tenido un conjunto de gospel llamado The Four Stars of Harmony, y que brevemente con sus cuatro hijos había tenido un grupo llamado The Five Bryant Brothers. Pues bien, estos dos Bryant y dos amigos en principio se hacían llamar The Quails (Las Codornices), siguiendo la tradición de los grupos de doo-wop de ponerse nombre de pájaros. Pero cuando después de una actuación en un club local el pincha-discos Dick "Big Cane" Cole decidió convertirse en su representante, les puso como condición rebautizarse The Canes (Los Bastones, Cole era llamado El Bastonazo, porque siempre llevaba uno). Ganaron algunos concursos para aficionados y gustó su dinamismo y sentido del humor, saliendo a veces a actuar disfrazados de forma exótica. Pero Cole resultó ser un caradura patético que se quedaba con su dinero y que les dijo que llevaría sus maquetas a Chicago cuando fuese allí de vacaciones, cuando resulta que ni siquiera salía de Memphis, escondiéndose para que pareciese que se tomaba vacaciones. Aún así, cuando rompieron con él no les dejó quedarse el nombre, que creía que le pertenecía. Cuando poco después otro conjunto vocal local, The 4 Dukes, dejó su empleo como coristas en la big band de Willie Mitchell, los chicos tomaron su puesto, adoptando el nombre The Four Kings, pues Cuatro Reyes eran mejor que Cuatro Duques. Mitchell se convirtió en su representante, y como tenía amistad con el cantante country Eddie Bond se llevó a los chicos a grabar a la discográfica de este, Stomper, dando como resultado el buen disco "Tell it to me baby" (1958). Curiosamente apareció acreditado como de Willie Mitchell & the Four Kings, y es que Mitchell no solo era amigo de Bond, sino que tenía cierta fama en la radio local. Aunque un buen manager que les consiguió un contrato y buenas actuaciones, Mitchell no les permitió establecerse en Las Vegas, donde se les había hecho una buena oferta, solo porque en ese contrato no se incluía a su orquesta. Aún así Los Four Kings actuaron por Tennessee y los Estados vecinos, llegando a telonear a The El Torros. En esos días uno de ellos, Lionel Byrd, dejó el grupo para casarse, siendo reemplazado por un vecino llamado William Walker proveniente de un conjunto llamado The Montclairs (sus hermanos habían tenido The 5 Tinos, un grupo que tampoco llegó a grabar). Tras otro disco con Stomper, que tampoco tuvo mucho éxito pero que al menos sí fue acreditado acertadamente este vez como de ellos, Mitchell empezó a trabajar como músico de estudio en discos Hi, mientras que sus chicos se asociaron con Lorece Thompson, líder de Los Largos, para editar el single "Why should I suffer with the blues" (1962) en el sello Stax. No tardó Mitchell en afianzarse lo suficiente en Hi como para traerse a los Kings, a los que editó, en la filial MOC, un par de discos entre cuyos temas cabe destacar "Early in the morning" (1963), una copia soul del "I got a woman". Jamie fue llamado a filas, siendo sustituido por el hijo pródigo Byrd. Tenían muchos conciertos a la semana, pero la verdad es que tocaban a cambio solo del dinero que les tiraba el público -algo muy habitual en Estados Unidos- y que debían recoger después con una escoba. De todas formas ungran porcentaje iba a la banda de acompañamiento, por lo que los chicos empezaron a discutir por la falta de ganancias, decidiendo separarse antes de que la cosa fuese a peor. Don, haciéndose llamar a veces Donald Bryant, inició entonces una carrera en solitario, con Mitchell como productor, editando en Hi algunos muy buenos discos de soul como "My baby" (1965), "Doing the mustang" (1966), "Is that asking too much" (1967), "Shop around" (1968) o "That ain´t right" (1969), con los que le fue muy bien. Pero en los años 70 otros triunfaron en Hi por todo lo alto, y Bryant decidió echarse a un lado y contribuir mejor componiendo canciones para ellos, muchas veces haciendo equipo con Mitchell, que mientras tanto había grabado algunos temas instro, destacando sus versiones de "Slippin´ & slidin´" o "My babe". Bryant se centró sobre todo en la joven promesa del rhythm & blues Ann Pebbles, con la que empezó a salir, componiendo juntos el gran éxito de esta "I can´t stand the rain" (1973). Se casaron al año siguiente, y desde ahí él se dedicaría a componer para ella y salir de telonero en sus actuaciones, culminando su relación musical con el horrible dueto "Mon belle-amour" (1981). Como ella se quedó embarazada, se retiró de los escenarios para criar, mientras él se dedicó a hacer álbumes de gospel. Luego, a finales de los años 90, volvieron a cantar juntos, luego él con Los Bo-Keys y ella por su cuenta degenerando su música una barbaridad, hasta que un infarto la apartó de los escenarios en 2012. Mitchell, por su parte, que había seguido grabando instro, componiendo y había creado su propio sello discográfico, Waylo, falleció el año 2010, a los 81 de edad. Byrd ya había muerto en 2004.
Estos Four Kings no deben ser confundidos con los homónimos que antes se habían llamado The Uniques, ni con otros Four Kings, que grabaron la balada doo-wop "Willingly" (1956) en el sello Fraternity y de los que no tengo más datos. También hubo unos Four Kings en el sello Fortune que hacían doo-wop en la primera mitad de los años 50, pero de los que no encuentro datos suficientes (agradecería cualquier ayuda). Grabaron muy buenos temas, como "My heart goes acting up" (1954) o "Doo-Li-Op" (1955), y hubieran merecido mejor suerte, pero no sabemos que ocurrió.
Músicos: Don Bryant (solista), James "Jamie" Bryant (tenor), Lionel Byrd (barítono), Elvin Lee Jones (2º tenor), Joe Louis Powell (voz bajo) y Willie Mitchell (trompeta) & his Orchestra.