The Four Seasons (Newark, 1961)

Nacido en el norteamericano estado de Nueva Jersey, Francis Stephen Castelluccio era hijo de unos humildes emigrantes italianos. Ya en su adolescencia tuvo que ponerse a trabajar como ayudante en la barbería que regentaba su padre, pero su verdadero sueño era llegar a ser un cantante famoso como Frank Sinatra, al cual su madre le había llevado a ver actuar con gran sacrificio para la economía familiar. Pero su voz no se parecía en nada a la de su tocayo, él tenía un peculiar falsete que no parecía muy acto para un crooner serio. Por fortuna para él, unos jóvenes paisanos, los hermanos DeVito y Nick Macioci (este, veterano de varios grupos vocales), habían formado un grupo de rhythm & blues, The Variety Trio, y como necesitaban su tono de voz para un anuncio radiofónico que tenían que grabar, decidieron ficharle en 1951. Pero la guerra de Corea reclamó a Macioci, por lo que el resto decidió disolverse, así que Frankie y Tommy DeVito se incorporaron a una banda de boogie-woogie y swing que tocaba de forma permanente en un local de una ciudad vecina. Allí les oyó la cantante country Jean Valley, que confiando en el talento de Frankie decidió tomarlo bajo su protección para encauzar su carrera. Pronto consiguió que grabase un single, "My mother´s eyes" (1953), en el que, agradecido, tomó el apellido artístico de su mentora y apareció acreditado pues como Frankie Valley. Luego editaron "Somebody else took her home" (1954), acreditados como The Travelers, pero como ambos discos fueron un pequeño fracaso, Frankie, Tommy y tres amigos más, formaron un nuevo grupo, esta vez de rock & roll muy influido por el doo-wop, por los musicales de Broadway y por las canciones románticas italianas, llamado The Variatones, con el que consiguieron un trabajo como banda de apoyo para una nueva cantante que querían lanzar los de la todopoderosa discográfica RCA. Haciéndole esas pruebas a la chica lo que los directivos vieron no fue a ella sino al portentoso conjunto de detrás, llevándoselos a Nueva York con un contrato firmado. Lo primero que hicieron fue cambiarles el nombre a The Four Loves y editarles el rockero y burlesque single "You´re the apple of my eye" (1956), que se metió en las listas de éxitos y les valió una aparición en el entonces prestigioso show televisivo de Ed Sullivan. Aunque pueda parecernos un acierto no lo fue tanto si tenemos en cuenta que eligieron esa canción en vez de otra disponible, "Don´t be cruel", que fue una de las que llevarían a la inmortalidad a Elvis solo unas semanas después. Además pronto coparon el mercado con demasiados discos de versiones en muy poco tiempo y tras "Shake a hand" (1957) ya estaban de capa caida, por lo que RCA rescindió el contrato. Aunque probaron suerte en discos Epic con "Pucker up" (1958), esta no les acompañó y Nickie DeVito y otro compañero dejaron el grupo, entrando como sustituto su viejo amigo Macioci (que ahora se hacía llamar Massi), una vez licenciado del ejército. Pero este, indeciso entre a que dedicarse profesionalmente, pues tenía múltiples talentos (era buen pintor y maestro del billar), entraba y salía del conjunto, dando lugar a la incorporación temporera del acordeón de Charles Calello, perdiendo bastante fuerza rockera sus composiciones cuando él estaba (además, él mismo cambio el slap del contrabajo por el horrible sonido del bajo eléctrico). Los cambios se fueron sucediendo, entrando finalmente Bob Gaudio, procedente de los exitosos Royal Teens, pero no parecían asentarse realmente en un conjunto definido. Así, Frankie editó singles firmados con grafía diferente (Frankie Valley, Frankie Tyler, Frankie Nolan, Eric Anthony o Frankie Vally), DeVito, Valli y a veces Massi aparecieron como The Romans, grabando "Come si bella" (1959),  Gaudio apareció en ocasiones bajo los pseudónimos Turner Disentri o Alex Alda, y el resto de los chicos, en diferentes combinaciones bajo nombres como The Village Voices, Billy Dixon & the Topics, The Travellers, The Topix o Harold Miller & the Rays o Frankie Love & the Four Lovers. Esto era, evidendentemente, un caos, y el talento de los muchachos, sobre todo la increible voz de Valli, parecían diluirse en estos fracasados experimentos. Así que decidieron volver a unir fuerzas, pero ahora haciéndose llamar The 4 Seasons, alfabetizado algún tiempo después a The Four Seasons. Giraron ahora su estilo hacía un du-duá italiano que no dudaba en usar amplio apoyo instrumental de rock & roll, aunque muchos de sus principales temas fueran baladas. Tras un horrible single llamado "Bermuda" (1961) en el sello Gone, ficharon por discos Vee Jay, donde finalmente dieron en el clavo con la improvisada composición de Gaudio en honor a Jackie Kennedy "Sherry" (1962), que llegó al número uno de las listas nacionales y vendió más de un millón de copias. Se mantuvieron en la cima con las obras maestras, también de Gaudio, "Big girls don´t cry" y "Walk like a man", ambas números uno que les convirtieron en el mejor grupo, con diferencia, del año 1962 y les aseguraron un puesto en la inmortalidad del rock and roll (era también la primera vez que un mismo grupo copaba el número uno con tres canciones consecutivas). Para entonces la voz en falsete de Frankie ya era la protagonista absoluta de las canciones y se les decidió rebautizar como Frankie Valli & the Four Seasons. Con este nuevo nombre triunfaron nuevamente con "Candy girl" (1963), que llegó al número 3 pero que ya se empezaba a alejar alarmantemente de los parámetros del rock & roll para acercarse al chicle pop, y en menor medida con la sensacional "Stay" (1964). Por problemas con la discográfica pasaron a Phillips y fueron de las pocas bandas que aguantaron el empuje del mersey beat británico, de hecho, en plena tiranía de Los Beatles, consiguieron colar más números uno, como "Rag doll" o "Dawn (go away)", ya bastante virado hacía el estilo de estos. Es significativo al respecto que se editara un raro álbum conjunto con los de Liverpool titulado "Los Beatles contra Los Four Seasons: La batalla internacional del siglo", hoy todo un tesoro perdido para los coleccionistas. Tras su versión del "Since I don´t have you" (1965), Massi deja entonces el grupo definitivamente para dedicarse a la pintura, y también lo hace Calello poco después para meterse a productor (e intentar una breve y mediocre carrera como solista). Son sustituidos por Joe Long, un bajista de formación clásica pero procedente del grupo de rock & roll The Jersey Boys y llega. Ahora la competencia se multiplica por todos lados (folk, soul, pop, psicodelía...) pero los chicos están decididos a hacerle frente con valor. Cogiendo al toro por los cuernos se acreditán bajo diferentes nombres para abordar todos esos estilos: Sheriff Ramb, The Valli Boys,... pero sobre todo con el misterioso y humorístico nombre de The Wonder Who? (¿Los Maravillosos Quién?) haciendo versiones rockeras y medio en broma de algunos temas de esos estilos, principalmente del folk de Bob Dylan. Les fue aceptablemente bien así pero ellos decidieron seguir también con Los Four Seasons, con o sin Valli, que había iniciado una carrera en solitario (o acreditándose como Johnny Halo, cuando cantaba las canciones de sus ex-compañeros), pero que siempre contó con sus amigos para hacerles los coros o como banda de apoyo. Podemos destacar de esta época, de cualquiera de las variantes del grupo, "Working my way back to you" (1966), que se ha conservado mejor como himno de pubs británicos, la impresionante balada "Can´t take my eyes off you" (1967), un clásico desde el mismo momento de su estreno, su versión del "Will you love me tomorrow" (1968), "And that reminds me" (1969) y, en menor medida, "Patch of blue" (1970). Pero ficharon por discos Motown, un sello bailable que no parecía encajar con ellos, y viéndoselas venir -y también por su difícil personalidad- Tommy dejó entonces el grupo, marchándose a formar un grupo de rock & roll que tocase por clubs y boleras, tal y como hacía en los años 50, mientras que Gaudio también se apartó un tanto. Ahora solo quedaba como miembro original Valli, y los de Motown, siempre intentando inculcar su peculiar sonido como marca de fábrica, les fastidió el estilo, pues ni los remozados Four Seasons tenían que ver con esto y sus discos aquí fracasaron de forma patética, quedando algunos sin ni siquiera distribuir. Valli, algo avergonzado, intentó comprar los derechos de todas esas canciones para enterrarlas para siempre, y ello dio lugar a algunas discusiones con sus nuevos compañeros que degeneró en la salida del grupo de Frankie. De forma sorprendente esta separación fue provechosa para todos menos para los amantes de la buena música pues tanto Valli (sobreponiéndose a una sordera galopante) como los nuevos Four Seasons se pasaron con éxito al funky de moda y consiguieron llegar a lo más alto de las listas musicales de los años 70. Muy superior a la media es, no obstante, "December 1963" (1975). Valli fue entonces reclamado por sus almas gemelas los Bee Gees (misma ideología de "no seas zoquete / canta en falsete" y misma traición a sus principios pasándose a la música disco) para colaborar en la banda sonora de la película "Grease" (1978). Aunque el tema de Valli era el peor de un film lleno de buen rock & roll, fue el que más triunfó, llegando al número uno de las listas. Pero la tragedía golpeó brutalmente a Valli en 1980, perdiendo a una hija de sobredosis y a la otra al caerse por unas escaleras de incendios. Tras una profunda depresión, intentó recuperar a los originales Four Seasons, aunque solo lo consiguió de forma permanente con Gaudio, entrando a cambio Don Ciccone, el solista de Los Critters, e incluso Jerry Corbetta, de Disco-Tex & the Sex-O-Lettes, antes Sugarloaf. Solo ha de destacarse desde entonces una colaboración con los Beach Boys (fichando de paso a su efímero integrante Adrian Baker) -el funk ya había pasado de moda, gracias a Dios-, un musical de sus canciones más famosas, un disco de duetos de Valli y alguna gira más o menos multitudinaria. Sus ventas de discos se circunscriben tan solo a sus recopilatorios, pero ellos siguen tocando con la moral que siempre les ha caracterizado, con Valli casi como único miembro fijo. Por el camino, Ciccone se fue a Tommy James & the Shondells, Corbetta a Classic Rock All Stars, Baker formó Papa-Doo-Run Run, Tommy escribió una autobiografía, Long formó el grupo de rock & roll LaBrascio y luego el de jazz Jersey Bounce, Calello produjo a gente como Sinatra, Springsteen, Ray Charles o Roberto Carlos, además de dirigir ahora una orquesta sinfónica, Massi murió víctima del cáncer en el año 2000, y Gaudio compuso para gente como The Tremeloes, Frank y Nancy Sinatra, Michael Jackson, Neil Diamond o Diana Ross, además de producir musicales como el "Peggy Sue got married" (2001) en Londres. En el año 2014 el gran Clint Eastwood produjó y dirigió una película sobre Los Four Seasons: "Jersey boys".
Músicos: Frankie Valli (barítono, contrabajo y batería), Tommy DeVito y Don Ciccone (tenor y guitarra), Nick "Messi" Macioci y Nickie DeVito (bajo y voz bajo), Joe "Long" LaBrascio (voz bajo, bajo y guitarra rítmica), Frank Cattone (acordeón), Billy Thompson, Gary Volpe, Paul Wilson, Gerry Polci, Zoro, Paulino DaCosta y Lynn Hamman (batería), Charles Calello (acordeón y bajo), Bob Gaudio (2º tenor, piano y guitarra), Jerry Corbetta (tenor y teclados), Chuck Wilson, Steve Gregory y Tommy Alvarado (saxo), Adrian Baker (barítono y guitarra), Bob Grimm, Demetri Callas, Clay Jordan, Vince Colaiuta, Fino Roverato, Matt Baldoni y Gary Melvin (guitarra), Al Ruzicka, Lee Shapiro, Robbie Robinson, Tim Stone, Rich Callaci y Howard Laravea (teclados), Billy DeLoach (teclados y guitarra), John Paiva, Rex Robinson, Keith Hubacher y Joseph Steffanelli (bajo), Larry Lingle (guitarra rítmica), Warren Hamm (teclados, flauta, saxo y armónica) y Robin Swenson (piano).

"Big girls don´t cry". ¡¡Que recuerdos Dios mio!!