Sleepy LaBeef (Smackover, 1935 - Siloam Springs, 2019)

Nacido Thomas Pauley LaBeff, se ganó el apodo de "Sleepy" (soñoliento) por el aspecto caído de sus ojos. En su Arkansas (Estados Unidos) natal Sleepy se crió en una granja de melones en la zona rural negra y vivió rodeado de música country, gospel y de rhythm & blues y en seguida aprendió a tocar la guitarra y a cantar mezclando todos esos estilos, impresionando a su familia con sus actuaciones en cumpleaños y otras fiestas. Cuando vendieron la granja y se mudaron a Houston, Tejas, en 1953 (donde su padre había conseguido trabajo en la extracción de petroleo), Tommy empezó a canta gospel con su coro Houston Jamboree (un cuarteto que incluía a la futura estrella del country George Jones), o a veces en dúos con su primera mujer, género cuya espiritualidad más tarde se notaría en canciones como "Shake a hand". Dejó la escuela por problemas con los profesores y empezó a trabajar de capataz en algunas tierras, luego comenzó a ganar notoriedad gracias a sus actuaciones en bares de honky tonk, por lo que pronto fue llamado a actuar en eventos más importantes como el Louisiana Hayride. De ahí pasó a alguna que otra actuación en la radio y la televisión locales por lo que el representante Hal Harris (conocido por su canción "Jitterbop baby") se fijo en él y le grabó una docena de singles de la emergente música rockabilly durante los años 50 en discos Starday, destacando "I´m through", "All the time" (1957), "Cant´get out my mind" (1958), "Fund out" (1960) o "Turn my loose" (1961), acreditado como Sleepy Labeff y acompañado por una banda llamada The Versatiles. No tuvo demasiado éxito, aunque su voz grave, su gigantesco físico, su talento para tocar la guitarra y su infinito repertorio le valieron apodos como El Toro o La Gramola Humana y le brindaron el honor de ser telonero de gente como Wanda Jackson, Roy Orbison, Carl Perkins, su viejo amigo George Jones o el mismísimo Elvis. Fichó por Wayside, editando por primera de una serie de veces su versión "Ride on Josephine" (1962) y posiblemente su mejor tema, "Tore up" (1963), haciéndose llamar ahora Tommy Labeff, que no se vendió mal, Aun así no se hizo millonario precisamente, recaló en modestas discográficas y tuvo que pluriemplearse como luchador de lucha libre. De este periodo es cuando fue reclamado para el papel de forzudo monstruo en la barata producción cinematográfica, aunque no mala del todo, "The exotic ones". Muchos cursis podrían considerarlo su momento más bajo por pasearse en paños menores arrancando brazos humanos, pero en ese mismo año es fichado por la multinacional Columbia y, después de algunos temas menores como "You can´t catch me" (1965) o "I´m too broke" (1966), obtiene su sorprendente primer gran éxito rockabilly, "Every day" (1968), haciéndose llamar, ya definitivamente, Sleepy LaBeef. Sus actuaciones se multiplican por todos los Estados Unidos (¡Más de 200 al año! lo que le hace ganarse otro sobrenombre: El Guerrero de la Carretera), tomando de entonces la costumbre de viajar solo y de ser acompañado por músicos de la ciudad donde actua (han tocado con él gente como Kenny Rogers, Glenn Campbell o D.J. Fontana), para ahorrar gastos, y de llevar siempre un sombrero Stetson negro o marrón. Pero con el cambió de década derivó un tanto hacia la música country y firmó con el sello de ese estilo, Plantation, de Shelby Singleton, con quienes grabó su siguiente gran éxito, "Blackland farmer" (1970). Pero en seguida, con mono de rockabilly (solo de ello, pues su profunda religiosidad le impedía drogarse o beber alcohol. Eso si, se bebía 15 tazas de café al dia), empezó a grabarlo en el remozado sello Sun, emblemático del género, que acababa de comprar Singleton, destacando en seguida su tema "Boom, boom, boom" (1974) o su Lp más country "Western gold" (1976). Ahora hacía unas giras por toda el páis en un autobús personalizado que le anunciaba como "Artista original de Sun", y que ardió tras tanta tralla el día de año nuevo de 1977, perdiendo todo su equipo y colección de discos (el bus era prácticamente su casa). Se recuperó con los excelentes álbumes "Rockabilly 77" (1978), "Downhome rockabilly" (1979), el de duetos con Dave Travis "Rockabilly heavyweight" y un directo en España, todos de relativo éxito, y sirviendo de guia y referencia a grupos que vendrían después como Stray Cats. La decadencia que le sobrevino en su país natal vino acompañada de su resurgimiento en Europa, donde alcanzó gran fama en los años 80 gracias a la gran labor de su nueva discográfica Rounder (aun es recordada su actuación en programas españoles como Aplauso) y al magnífico LP "No es lo que comes (sino como lo masticas)" (1981), cuyo tema rockabilly "Wonderful time up there" fue un éxito mundial, incluso en España. Vinieron otros excelentes LPs, como "Electricity" (1982) o "Nothin´ but the truth" (1987), pero para los años 90 su fama había decaido tanto que se vio relegado a tocar en festivales para nostálgicos. Aún así siguió tocando y grabando sin descanso, hasta que en el año 2003 le operaron de corazón y tuvo que refrenar su hiper-actividad rockera. Siguió actuando no obstante casí hata el mes de su muerte, acaecida en su casa, durante las navidades, debida a sus problemas coronarios, cuando ya contaba 84 años.  
Músicos: Sleepy LaBeef (voz y guitarra), D. Knipe y Cliff Parker (guitarra), Wendell Clayton y Phil Breeding (contrabajo), Earl Poole Ball, Terry Duncan, Roger Morris y Harry King (piano), Bobby Keyes (guitarra rítmica),Steve Staines (teclados), E. J . Ouellette (bajo y guitarra rítmica), Paul Combs y Tom Guralnick (saxo), Scott Billington (armónica), D.J. Fontana, David Humphreys, Clete Chapman, Rick Nelson y Tommy Lewis (batería), Henry Strzelecki, Richard Shook, Russ Keyes y Brent Wilson (bajo), Jo-El Sonnier (acordeón) y Jeanne French y The New Questionaries -Sabra Dow, Grag Lunsford y Scott Billington- (coros)... y 500 más.