viernes, 27 de febrero de 2015

The Downbeats (Detroit, 1956 - 1965, ¿Tejas?, h. 1957 - 1960, Manchester, h. 1957 - 1961 y Solihull, 1962 - 1965)

Los Downbeats de Detroit.

Varios grupos ha habido con este nombre, aparte del de swing formado en los años 40 en Pensilvania y de cuyo seno saldría la guapa cantante de rock & roll Lillian Briggs (vease).
La Historia de los primeros Downbeats que llegaron a grabar como tales hemos de comenzarla en 1953, cuando tres compañeros de una fábrica de automóviles de Detroit (Michigan), Johnny Dawson, Thaddeus "Magra" Williams y Curtis Browder, trabaron amistad con dos jóvenes cantantes locales, Norman McLean y George Claybrooks, y decidieron formar un conjunto de rhythm & blues vocal. Como el primer club que les dejó actuar fue El Sensation, decidieron llamarse The 5 Sensations. Pronto se hizo evidente que Williams no estaba a su nivel, y fue sustituido por otro trabajador de la fábrica, Cleotha Miller, apodado El Duque (no El Pato), y se cambiaron pues el nombre a The 5 Emeralds. Grabaron un par de singles en discos S-R-C, cuyo casero estudio de grabación estaba en la parte trasera de la charcuteria que regentaba el dueño. Por supuesto las ventas no fueron buenas, pero el tema "I´ll beg" (1954) fue radiado con asiduidad en algunas localidades sureñas. Esto fue suficiente para que un representante se interesase por su carrera, consiguiéndoles uniformes y muchas actuaciones en clubs de su ciudad. Pero un par de años después otros Emeralds estaban empezando a despuntar y los chicos decidieron cambiarse el nombre, esta vez a The Downbeats. En esos días Dawson y Miller dejaron la fabrica para convertirse en barberos (en cuyos locales ensayaban con regularidad) y Browder fue sustituido por un cliente de estos, Thomas Saulsberry. Su pianista, el más veterano Ardra Woods, alias Sonny, escribió unas canciones para ellos y los recomendó a sus amigos de discos Peacock, editándoles estos el single de du-duá "Let´s go steady" (1957) , pero acreditados injustamente Sonny Woods & the Downbeats, aunque Woods ni siquiera cantaba. De hecho en esos momentos Woods estaba editando otros discos de animado doo-wop por su cuenta (según algunas fuentes los coros se los hacían algunos de los Downbeats), destacando el tema "Together". Unido a esto el que el disco no se promocionara y a que Woods creara unos Downbeats paralelos (cuyo único trabajo fue hacer los coros en un disco de Marv Johnson), se creó tanto malestar que la cosa terminó con Woods enrolándose en Billy Davis & the Legends y luego yéndose a trabajar como pincha-discos en Alabama. Mientras, en Peacock, los Downbeats grabaron el single "You´re so fine" (1959), que tampoco se vendió bien. Siguieron actuando, pero la verdad es que nunca ganaron lo suficiente para dejar sus trabajos convencionales y finalmente Claybrooks, harto, dejó el grupo. Pero Dawson era el barbero de Berry Gordy, propietario de los ahora pujantes discos Motown, y les enchufó en su filial Tamla, donde editaron el animado du-duá "Request of a fool" (1962). Cuando Saulsberry también les dejó, Gordy consideró que lo que el grupo necesitaba era una voz femenina e incorporó a Saundra Edwards, que ya había grabado para la casa "Camel walk" en Saundra Mallett & the Vandellas. Su "Darling baby" (1965) llegó al número 4 de las listas de R&B, pero ya tenía otro sonido que nada tenía que ver con el grupo original, lo cual unido a que había otros Downbeats rondando por ahí (unos ye-yés de Kansas que llegaron a salir en la televisión nacional), hizo que se cambiaran el nombre nuevamente, ahora a The Elgins. Como tales triunfaron con "Heaven must have sent you" (1966), número 9 en R&B, lo que les llevó de gira por todo el país. Pero las siguientes grabaciones no fueron tan bien y Edwards dejó el grupo por problemas personales y después de ser sustituida un tiempo sin éxito, decidieron separarse en 1969. Se reunieron para una gira por Inglaterra en 1971 y de nuevo algunos de ellos en 1989 (Miller había muerto en 1985). Luego los que aparecen como Elgins o Downbeats en conciertos nostálgicos no son sino sucedaneos o aprovechados del grupo original, pues solo McLean y Dawson siguen con vida y sin ganas de volver a los escenarios.
En Sarg Records de Tejas grabaron otros Downbeats. Eran estos una banda de doo-wop también, pero tendentes al rock & roll, como demuestran estupendos temas como "Come on baby" (1958) o "Run to me, baby" (1959), por citar algunos. Ya acreditados O.S. Grant, poco antes de separarse, hicieron la balada du-duá "Yo did me wrong" (1960), pero de ellos nunca más se supo.
A finales de los años 50 habían surgido otros Downbeats en Manchester (New Hampshire) haciendo rock & roll. Grabaron un par de singles en el modesto sello local Hampshire, destacando el tema "Sweet Little Jane" (1958) e hicieron el acompañamiento a un disco de Little Jimmy Dempsey y a otro del desconocido rockero Roy Nixon ("Hard rockin´ daddy"). Eran eclecticos, abarcando géneros desde el rhythm & blues al rockabilly pasando por el instro, pero por desgracia no duraron mucho y la mayoría del material que grabaron permaneció inédito durante décadas.
Los cuartos Downbeats que debemos destacar eran de las tierras altas occidentales inglesas. Su origen proviene de una banda de rock instrumental llamada The Ramblers. Cuando se separaron dos de ellos, Geoff Killick y Ges Nicholls, decidieron formar The Downbeats junto a otros dos chicos, todavía en edad de ir al colegio, Simon Kennan y Paul Wakeham. incoporaron a la cantante Christine Hodgson, que cambió su sonido ligeramente hacia el soul, pero les dejó a los pocos meses para cantar con Los Applejacks (haciéndose llamar Christine Holmes) primero, y luego para trabajar en teatro, televisión y como compositora (suya es, por ejemplo, "Devil woman", de Cliff Richard). Las sustituciones en los Downbeats (entrando algún miembro de Los Freeways) les llevaron a un sonido más garajero y el puesto fijo en un importante club de la zona. Convertidos en unos mitos locales, hicieron multitudinarios conciertos y ganaron festivales de música, pero se separaron a mediados de los años 60.
Hubo otros Downbeats que editaron un magnífico rock & roll instrumental, "One at a time", en el sello Wilco de California, pero no tengo más información de ellos.
Músicos: Downbeats de Michigan: Norman McLean (solista), Curtis Browder y Thomas Saulsberry (tenor), Cleotha "Duke" Miller (barítono), Johnny Dawson (2º tenor), George Claybrooks (voz bajo), Saundra Edwards (contralto), Robert "Huevo" Fleming (guitarra) y Ardra "Sonny" Woods (piano). Downbeats de Sarg: O.S. Grant. Downbeats de New Hampshire: Sonny Lane, Don Bachar, Jerry Pospisil, Ray Landowski y Paul Gross. Downbeats de Inglaterra: Christine Hodgson, Jon Carter y Mary Harris (voz), Simon Kennard (guitarra), Geoff Killick (bajo), Ges Nicholls (batería), Paul Wakeham (guitarra acústica), Ricky North (teclados y guitarra) y Graham Sibley (teclados). Los de Sarg.

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