The Chantels (Nueva York, 1956 - 1970)

Para muchos es, después o a la vez que Las Bobbettes, el primer grupo vocal femenino de la Historia, y su origen hay que remontarlo a principios de los años 50 cuando unas compañeras del instituto San Antonio de Padua, del Bronx neoyorquino, empezaron a cantar juntas por diversión, a mediados de los años 50, ensayando en los vestuarios del gimnasio, ya que pertenecián al equipo de baloncesto. Curiosamente cuando tras varios años de cantar juntas decidieron tomárselo más en serio y había que ponerse un nombre, adoptaron uno que hacía referencia a las alumnas del instituto rival en el deporte, St. Frances de Chantal. Las Chantels no eran unas simples aficionadas adolescentes más, su cantante solista Arlene Smith tenía formación clásica y ya había actuado en el prestigioso Carnagie Hall a los doce años de edad. Como líder natural fue ella quién proveyó del repertorio al grupo y compuso sus primeros temas, y aunque en un principio había demasiada influencia de los coros de Iglesia (donde también cantaban) e incluso del canto gregoriano, pronto derivaron hacia el du-duá romántico que estaban haciendo tantos grupos masculinos. Empezaron a actuar en sedes sociales y concursos, en uno de ellos teloneando a Los Crows, y fue estando juntas cantando por aquel entonces que vieron a Richard Barrett, cantante de Los Valentines, bajando corriendo a pedirle un autógrafo. A este les cayeron en gracia, tras dejar que las chicas le cantaran una canción, y les consiguió un contrato con discos End, los cuales les editaron en seguida el single "He´s gone" (1957). Era un buen tema que se vendió bien (y que les valió para actuar en el legendario teatro Apollo), pero no tanto como su siguiente disco, "Maybe" (1958), que llegó al número quince de las listas y vendió más de un millón de copias. No es de extrañar, estamos posiblemente ante la mejor y más sentida balada doo-wop femenina de siempre que, además, anticipaba claramente y tanto influyó en el sonido de los grupos de chicas de los años 60. Como curiosidad decir que, cuando se reeditó en seguida inmersa en un álbum con una foto de las chicas, pero ante la falta de ventas la nueva edición de la carpeta llevaba en vez de ellas a...unas chicas blancas. Sin importar el color de su piel, el caso es que tuvieron su momento de gran popularidad y salieron de gira con el show de estrellas del rock & roll de Alan Freed, junto a genios como Buddy Holly, Chuck Berry o Jerry Lee Lewis, e incluso aparecieron en la televisión nacional. Pero Smith dejó la banda para intentar una carrera en solitario, y siguieron más deserciones (Lois Harris se hizo enfermera). Smith se unió a otro grupo femenino llamado The Veneers, pasando la solista de estas, Annette Smith, a ser la solista de las restantes Chantels.El ahora cuarteto volvió a triunfar con "Look at my eyes" (1960), un orquestado tema que llegó al puesto 14 de las listas y que marca el eslabón perdido entre el escaso du-duá femenino de los años 50 y el prolífico sub-género aparte de grupos de chicas de los 60.Pero aquí empezaron a hacerse un pequeño lio, primero hicieron una canción respuesta al "Hit the road Jack" de Ray Charles, haciendo simplemente los coros a un cantante masculino, luego los sellos a los que habían pertenecido empezaron a publicar material confuso, desordenado y anacrónico, cambiándose la formación por tedio (de ellas Jackie Landry, por ejemplo, se dedicó a taquígrafa de los juzgados del Bronx) o por estudios hasta hacerse irreconocible y, finalmente, deshacerse. Cuando esto ocurrió y no habiendo ya problemas legales, Smith reclutó unas nuevas Chantels en los años 70, aunque girando tristemente hacia la música disco, encontrándose con que algunas de sus antiguas compañeras formaron un grupo paralelo homónimo. La muerte de Landry, de cáncer de pecho, en 1997, parece que les hizo entrar en razón y volver al doo-wop, reunificándose en algunas contadas ocasiones las supervivientes originales. Actualmente el grupo que pulula por ahí es el sucedaneo de Smith, aunque ella alterna sus actuaciones con su trabajo como maestra.
Músicos: Arlene Smith (solista y piano), Lois Harris, Sonia Goring e Yvonne Fair (alto), Jackie Landry (contralto) y René Minus (coros).y Annete Smith (solista). "Maybe".