Ronnie Hawkins (Huntsville, 1935)

Nació en Arkansas, solo 40 horas después de que lo hiciera Elvis Presley a poco más de 300 kilómetros, esta claro que cierta mágica conexión tendría que establecerse, pues si Elvis fue el gran rey del rockabilly en los años 50, Ronnie sería el encargado de intentar mantenerlo vivo durante los años 60. Desde su pueblo natal se trasladó a Fayetteville para asistir a la universidad, aunque su afición por la música y por la vida nocturna hizo que no aprendiese nada (según sus propias palabras). Formó alguna banda, con la que tuvo algun problema en las actuaciones pues tenía integrantes negros, debiendo Ronnie pelear a puño partido en algunas ocasiones con el difícil, en aquellos tiempos, público sureño. Pudo alargar su llamada al servicio militar hasta 1957, pero en ese año tuvo que ir a hacer la instrucción a Fort Chaffee, siendo luego destinado más lejos de su casa, a Oklahoma. Allí conoció a un grupo de rock & roll negro, al que llamó, sin ningún tipo de complejos y con algo de egocentrismo, The Black Hawks (Los Halcones Negros, pero también jugando con su apellido), y empezaron a tocar versiones de temas de rockabilly por diferentes bases militares para entretener a la tropa. Pero hartos de prejuicios raciales y temiendose que un día los iban a matar, decidieron separarse en cuanto terminaron la mili. Enfadado con esta segregación, deicidio irse a vivir a Canadá, pero pronto recibió una llamada desde casa diciéndole que una serie de buenos músicos estaban buscando un cantante para crear otra banda, así que Ronnie volvió y les bautizó como The Hawks. Entre ellos estaban Levon Helms, un aguador y conductor de tractores que había tocado con una banda de rhythm & blues llamada The Jungle Bush Beaters, y los hermanos Paulman, provenientes del grupo The Rock Housers. Tomaron como base de operaciones el pueblo de West Helena, donde Hawkins había encontrado un trabajo estable, consiguiendo pronto muchos conciertos y cierta fama a nivel local. Pero pronto surgieron ciertas discrepancias y los Paulman dejaron (o fueron echados por un estricto Hawkins, según quién lo cuente) el grupo, fichando Hawkins, ya líder indiscutible, a Fred Carter Jr., que tocaba hasta entonces en la banda del primo de Ronnie, el famoso cantante rockin´ Dale Hawkins. Marchó una temporada a Memphis, donde sobrevivió pintando barcos a vapor del Mississippi mientras esperaba, sin éxito, poder grabar en la mítica discográfica Sun. Así las cosas, en 1958, Ronnie se marchó otra vez a Canadá con Helms (uniéndose entonces Carter a la banda de Conway Twitty), aunque teniendo que volver de vez en cuando a su país para no tener problemas con Inmigración, rebautizando a su nueva banda, ya de forma más sincera como Ronnie & the Hawks. Allí editaron el single "Summertime" (1958) con un pequeño sello independiente llamado Quality, punto que para muchos señala el comienzo del rockabilly en Canadá. Ronnie, ahora acreditado en solitario (aunque aun acompañado de estos nuevos Hawks, a los que ponía y quitaba a su antojo) firmó con Roulette y allí obtuvo muy buenas ventas con sus singles de rockabilly "Forty days" (una especie de secuela del famoso "Thirty days" de Chuck Berry) y "Mary Lou" (1959). Apareció en los programas más rockeros de la televisión nacional, haciendo movimientos y gestos rockers que parecían de tres o cuatro años atrás, cosa de agradecer en un momento en que el mercado estaba dominado por los sosos y domesticados teen-idols. Basaban buena parte de su éxito en el trabajo, ensayando más de ocho horas al día, algo que no hacía nadie entonces. Hubo nuevos cambios en la formación de The Hawks, entrando entre otros el mestizo Robbie Robertson, lider de Robbie & the Robots (antes conocidos como Little Caesar & the Consoles o como Robbie & the Rhythm Chords) y el bajista Rick Danko. Pero tanto talento estaba fuera de época, y por ello sus siguientes trabajos no triunfaron, siendo recopilados muchos de sus temas en dos álbumes, uno de los cuales se titulaba "Mr. Dynamo" (1960), apodo que Hawkins se había ganado ya por sus frenéticos y originales bailes y su energía de torbellino. De hecho fue él quién inventó, ya en los años 50, y no Michael Jackson, el moonwalk (aunque Hawkins lo llamaba camel walk, o paso del camello), un paso en el que parecía que estaba andando pero seguía en el mismo sitio o bien se desplazaba, como flotando, hacia atras. Hubo nuevos cambios en la formación, entrando el pianista Richard Manuel y poco después Garth Hudson, un multi-instrumentista proveniente de The Capers. Siguieron buenos discos, como "I feel good" (1961), el de versiones de su adorado Bo Diddley "Who do you love" (1963) y "Got my mojo working" (1964), pero el caso es que mediados los años 60 tuvieron que cambiar de estilo, desplazándose un tanto hacía el folk de moda. Los Hawks fueron los más entusiastas en pasarse a este género, separándose de Ronnie definitivamente debido al carácter dictatorial de este, que llegaba a multarles por llevar chicas a los ensayos o por fumar hierba (aunque los Hawks siempre han mantenido que deben su gran preparación musical a lo estricto de las pautas de trabajo de Hawkins). Se rebautizaron ahora como Levon & the Hawks, grabando el single "He don´t love you" (1965), luego como The Canadian Squires, grabando otro single, y finalmente como, simplemente, The Band, en 1967. Como tales se convirtirían en la banda habitual de la mayor estrella del folk, Bob Dylan, en buena parte de los años 70, aunque la presión que esto supuso (el público de Dylan no aceptaba de buen grado la electrificación de su sonido) llevó a Helms a abandonarles, poniéndose a trabajar durante dos años en plataformas petroliferas en medio del mar antes de volver al grupo. Hubo fricciones por el liderazgo de una banda que se estaba convirtiendo en mítica, y finalmente decidieron separarse haciendo un espectacular concierto de despedida llamado "El último vals" (1976) en el que actuaron Dylan y Hawkins (que mientras tanto había vuelto a entrar en las listas con el tema de R&B, "Down in the alley", en conjunción con John Lennon, y había editado algunos buenos álbumes de rock) y que fue filmado por Martin Scorsese. Precisamente el contacto con el gran director italoamericano llevó a Robertson a meterse en el cine, componiendo la banda sonora que es esa obra maestra de Scorsese, "Toro salvaje" (1980). Siguió colaborando con este ("El rey de la comedia", "El color del dinero", "Casino", "Gangs of New York"...) mientras editaba unos discos en solitario totalmente soporíferos y pedantes, y fracasaba como actor. Interpretó una canción en la inauguración de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002 (consiguiendo que más de uno se fuera a la cama) y reunió a The Band varias veces, muchas veces con el citado al principio Carter como invitado especial. Esto ya es imposible pues Manuel se ahorcó en 1986 a los 42 años de edad, Danko, falleció en 1999, Carter en 2010, y Helms, que enfrascado en otros proyectos en solitario o conjuntos (alguno de ellos junto a gente como Johnny Cash, Eric Clapton o Ringo Starr) estuvo impedido por problemas de salud hasta su muerte en 2012 debido a un cáncer de garganta. Hawkins, por su parte, siguió tocando con asiduidad durante los años 80, muchas veces acompañado de la Sun Rhythm Section, viejas glorias de la discográfica Sun que se habían reunido para hacer un super-grupo de acompañamiento de otros artistas. También intentó hacer carrera como actor, sin conseguirlo, aunque le cupo el honor de intervenir en el mayor fracaso comercial de la Historia del cine: "La puerta del Cielo" (eso no quiere decir que sea un mal film, ni mucho menos). Aun vive en Canadá, ahora por fin como residente permanente, donde sigue tocando y grabando rock & roll, y es tan popular que en Toronto hay un día oficial de Ronnie Hawkins. Ya en el siglo XXI se ha recuperado de forma casi milagrosa de un cáncer de pancreas y quiere seguir dando guerra muchos años. Que así sea..
Músicos: Ronnie Hawkins (voz), Jimmy Ray "Luke" Paulman, Fred Carter Jr., Robbie Robertson, Pat Travers, Paul Burlison y Robin Hawkins (guitarra), George Paulman, Jimmy "Lefty" Evans, Rebel Paine y Rick Danko (bajo), Levon Helms y James Van Eaton (batería), Willard "Pop" Jones, Richard Manuel y J.L. Smith (piano), Marcus Van Story (contrabajo) y Garth Hudson (organo). "Need your lovin´". Para los incrédulos con respecto al camel walk.