Nació en el norteamericano estado de Minnesota, pero se crió en Montana, donde desde niño se aficionó a la música country. Cuando alcanzó la mayoría de edad se trasladó al estado de Washington, en busca de trabajo, estableciéndose en la localidad de Spokane, trabajando de mecánico, en 1935. Se especializó en el trucaje de motores y la customización, aunque no abandonó por ello la música, formando una banda de hillbilly. Una noche, mientras conducía su hot-rod (mezcla de la carcasa de un Ford Model-A descapotable con un motor Lincoln trucado) camino de un concierto, tuvo un encuentro con un Cadillac y se le ocurrió la idea de escribir una canción sobre una carrera entre ambos autos. El resultado fue "Hot rod Lincoln" (1955), un tema hablado al viejo estilo bluegrass, pero con una temática y ritmo de fondo totalmente rockabillys. Editada en un modesto sello no pasó gran cosa, pero cuando la reeditaron cuatro años después los de 4 Stars, de California, con la potente distribución de King Records, la canción empezó a subir lentamente en las listas de éxitos, llegando al número uno en algunos estados. Para promocionarla aun más acudía a los conciertos con su ya famoso hot-rod, cada vez con más alteraciones, y fue telonero de estrellas de la talla de Johnny Horton o Ferlin Husky. Aprovechando el tirón editó algunas canciones más sobre el tema, como "Side car cycle" (1960), con la que tampoco le fue mal, "Hot rod hades" (1961) o "Hot rod race" (1963), pero eran prácticamente copias idénticas, solo que cambiando la historia y la cosa, claro, ya no funcionó. Le editaron un LP que llegó muy tarde, pues el rockabilly y su temática ya empezaban a estar pasados de moda. Al contrario que otros cantantes country, que se pasaron al rockabilly por oportunismo, a Ryan sí le gustaba y se lo pasaba bomba.
"Fue bonito mientras duró", decía el simpático cantante y mecánico. Simpático y cabezón, pues volvió a grabar su "Hot rod Lincoln" en otro sello ya bien entrados los años 60, y luego un tema clónico auto-producido, "Rocket race" (1969). Tanta persistencia haría que su tema no se olvidara y fuera el recurrente cada vez que se quisiera hacer referencia en cine o televisión a los hot-rods o a las viejas carreras ilegales de coches de los años 50. Así, no solo fue versioneada por gente como Johnny Bond, Commander Cody, Ray Benton o Asleep at the Wheel, sino que apareció en capítulos de "The Beverly hillbillies" o "Beavis & Butthead". Ryan siguió actuando, saliendo de gira la mayoría de las veces con su mujer de toda la vida, Ruthie, prácticamente hasta el día de su muerte, ocurrida cuando tenía 92 años, extraño caso de longevidad en el mundo del rock & roll. En el concierto homenaje que se le rindió actuaron todos aquellos que he nombrado versionearon su inmortal "Hot rod Lincoln".
Músicos: Charlie Ryan (voz y guitarra), The Livingston Brothers y The Timberline Riders.
"Hot rod Lincoln", versión de 1959.
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