Reba Jeannette Smith, que tal era su verdadero nombre, nacio en un pequeño pueblo en el norteamericano estado de Kentucky. Como la mayoría de la gente humilde de la zona (aunque a diferencia de muchos de ellos, Reba no era pobre, su padre era el ingeniero del ferrocarril), se crió escuchando bluegrass, hillbilly y rhythm & blues, géneros musicales a los que se aficionó desde niña, cantándolo y tocando la guitarra para acompañarse, debutando en un escenario a la edad de cuatro años. Realmente solo actuaba en las fiestas del pueblo o en bailes, pero poco a poco se fue convirtiendo en una atractiva jovencita, lo que llevó a participar y ganar diversos concursos de belleza, llegando a su cima cuando quedó segunda en el Miss Kentucky de 1948. Ello hacía que fuese animada constantemente a pasarse al profesionalismo, y así lo hizo, marchándose a Nashville y adoptando el nombre artístico de Penny Smith. Allí cantó en diversas bandas de swing o country y consiguió actuar semanalmente en un importante programa de radio. Allí la oyó Jim Lounsbury, un pincha-discos, promotor de conciertos y piloto de Chicago de visita en la ciudad. Cuando se conocieron resulta que Reba tenía que volar a Chicago a la vez que Jim para hacerse unas fotos promocionales, por lo que volaron juntos, se enamoraron por el camino y se casaron al poco de llegar, en 1950. Casi para su lucimiento Jim creó en la televisión local el programa musical "Bandstand matinne" (1951), pero la llegada de los hijos truncó la prometedora carrera de Reba. La vida de madre a tiempo completo no la hacia feliz, así que, con la llegada del rock and roll, género al que se pasó con pasión, volvió a los escenarios. A su paso por Illinois grabó, de hecho, una versión muy personal del "I´ve got news for you" (1955) de su idolatrado Bill Haley, en el modesto sello Kahill. Como era de esperar, haciendo una versión tan reciente, no triunfó, pero siguió tocando por esos mundos de Dios, embarcándose en agotadoras giras donde ella era la única chica. Cuando el rockabilly emergió con fueza en la segunda mitad de los años 50, su espíritu musical se radicalizó aun más y se lanzó con fuerza al nuevo ritmo. Era ya mayor para competir con los prácticamente adolescentes que copaban el mercado del género, pero su energía y atractivo compensaban esta desventaja con creces. Envió maquetas a diversos sitios y finalmente los de Apt Records, de Nueva York, se decidieron a editarle un single, el salvaje rockabilly "If you can´t rock me" (1959), que no tiene nada que envidiar al de otras reinas oficiales del género, haciéndose llamar ahora Debbie Stevens. Por desgracia pasó totalmente desapercibida, quizá ya era demasiado tarde, aunque tuvo tiempo de compartir gira con mitos como Buddy Holly, Ritchie Valens o Dion, aquella que terminó en tragedia (vease entrada
"3 de febrero de 1959" en este mismo diccionario), pues su marido era uno de los organizadores. Así las cosas Reba volvió a cambiar de estilo, adaptándose a los tiempos, y de nombre, llamándose ahora Debbie Dean, haciendo ahora un rock and roll más pausado, a medio camino entre el high-school, el du-duá y el pop de los grupos de chicas de los años 60. Lo hizo con acierto y gracia, hasta el punto de ser la primera mujer blanca en ser contratada por Barry Gordy (al que había conocido durante una breve estancia en Chess) para su mítico sello de Detroit, Motown. Su disco de debut con ellos fue la simpática "Don´t let him shop around" (1961), una respuesta humorística -donde casi solo cambia la letra- al "Shop around" de The Miracles. Le fue bastante bien, no así con sus siguientes discos. No eran malos ni mucho menos, muy cercano ya al estilo de la factoria Motown, pero era mucho más mayor que sus compañeras de negocio y no consiguió el triunfo a gran escala, por lo que no le renovaron el contrato (otros dicen que porque era blanca, y no era lo que la gente esperaba de Motown). Marchó a California, ganándose la vida cantando en pequeños clubs, y pasándose ahora claramente al soul bajo el nombre de Debra Dion, llegando a grabar un single como tal. No obstante, algunos años después fue recuperada por Motown como compositora, colaborando con gente de la talla de Martha & the Vandellas, The Supremes, The Jackson Five o el mismo Smokey Robinson (el solista de los mentados Miracles). Incluso pudo volver a grabar en la filial de Motown, VIP, un nuevo disco. Entretanto empezó una carrera cinematográfica paralela, no muy destacable, donde solo merece la pena nombrarse una aparición en la serie "Hotel" y otra cantando en la película "The fastest guitar alive". El agotamiento y la caida en manos de doctores sin escrúpulos que le recetaron drogas, la llevó a la locura, hasta el punto de creerse ella misma que estaba poseida y pedir, sin éxito, un exorcismo. Sumida en la más absoluta miseria en los primeros años 70, fue encontrada por Gordy y llevada a un centro de ayuda y recuperación en Nashville. Allí se dedicó a componer música country, pero aun no estaba muy bien del perol porque le dio ahora por la astrologia, escribiendo un libro llamado "Nuevos nombres para la edad de Acuario", y un vegetarianismo tan radical que le llevó al borde la muerte y a hacerse llamar Krisna Electra Rigel. Como hare krishna o simplemente como hippy, se dedicó a viajar andando o haciendo auto-stop por las carreteras norteamericanas. Finalmente se estableció en un pueblo de California con una nueva pareja, también hippy, pero un día desapareció para aparecer al mes sin recordar donde había estado y muy, muy enferma. Falleció poco despues con 73 años recién cumplidos.
Músicos: Debbie Stevens (voz y guitarra), The Deltones y las orquestas de Ralph Martarie y Carmen Dello.
"If you can´t rock me".
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