Jimmy Franklin (West Liberty, 1927 - 1988)

Aficionados a la música desde niños, los hermanos James "Jimmy" y Marvin "Whitey" Franlin, solían tocar y cantar bluegrass, el género nacional de su estado natal, Kentucky, desde su más tierna infancia. En su adolescencia se enrolaron en una banda que mezclaba este estilo con humor hillbilly (haciendo de paletos, de hecho Marvin iba disfrazado de uno de ellos), llamada Morgan County Jamboree. Era una buena banda que contaba con el veterano y ya afamado en el sur tañedor de banjo Santford Kelly y como curiosidad debemos destacar el gran tupé que ya lucía Jimmy, mucho antes de que se pusiera de moda entre los jóvenes rebeldes. Tras finalizar la Segunda Guerra Mundial muchos clubs del medio oeste buscaban músicos de estilos variados, sobre todo de artistas country del cercano sur. Hacia Dayton, Ohio, emigraron Jimmy y Marvin a finales de 1947, enrolándose en Jimmie Saul & his Prairie Drifters, una banda de western swing en la que pronto no les faltó trabajo. Grabaron dos singles (ayudados por algunos miembros de Los Whirpporwhills) en los que Jimmy no ya solo componía sino que cantaba en alguna de las caras, notándose en seguida que su impronta era mucho más personal y anticipadora del futuro que la del solista oficial, Saul. Pero el grupo se disolvió y los hermanos Franklin se reunieron para tocar con diversos músicos, uniéndoseles después también la nueva flamante esposa de Jimmy, Dimples, haciéndose llamar The Franklin Brothers o The Radio Rangers, en unos espectáculos cómico-countrys con el que llegaron a hacer una gira por Canadá en 1949, hasta que decidieron establecerse en Detroit al año siguiente. Fueron tiempos duros, tocando en garitos todos los días de la semana, hasta que fueron contratados por una emisora de Edmonton (Canadá) en 1951, haciéndose llamar para la ocasión Georgia Cotton Pickers. Unos meses después Jimmy tuvo que emigrar hasta el pueblo de Yankton, en Dakota del Sur, ya en 1952, para conseguir un trabajo fijo mejor remunerado, ya que fue fichado por la banda habitual de la emisora WNAX, The Sons of the West. Tocaron también en Missouri y Iowa, muchas veces caracterizados, otra vez con la broma, como paletos hillbillies desdentados. Cuando el programa se canceló, Jimmy y Dimples se dedicaron a músicos ambulantes antes de volver a Michigan, donde se unió al grupo de western-swing de Port Huron, Eddie Jackson & the Swingsters. Pero los tiempos estaban cambiando y el rock and roll se estaba imponiendo deprisa. La discográfica local Fortune, especializada en el género, les propuso grabar un disco, cantando Jackson "Rock and roll baby" (1956), pero siendo el solista de la cara B, "Yo are the one", Franklin. Mientras tanto acababa de surgir en la población un grupo de rockabilly llamado Pete De Bree & the Wanderers, que no tenía un cantante fijo y solían hacer temas instrumentales. De tal modo que cuando los de Fortune les ficharon, hubieron de recurrir a un tal Bernie Sanders para que les pusiera la voz a una de las caras "My bucket´s got a hole in it" (1957), una versión rockabilly de un oscuro tema de Hank Williams, mientras que la cara B era un tema instrumental de relleno (que en los años 70 fue reeditado en algunos recopilatorios con la voz añadida de Jimmy Gartin). Pues bien, como Sanders no estaba interesado en seguir con ellos se contrató a Franklin, pues su banda acababa de disolverse al aceptar Jackson un trabajo más lucrativo en Detroit. Franklin se llevó con él a Tommy Durden (autor de "Heartbreak hotel", primer disco de oro de Elvis), al que había conocido en el club habitual de la banda, y cantó de maravilla en el segundo single de estos Wanderers, "Long tall you (from Louisville)" (1958) -una actualización de un tema que había grabado Franklin con los Prairie Drifters-, que llevaba en la cara B el homenaje a Elvis "Hey Mr. Presley" (una obra de Franklin que también versioneó el desconocido rocker Jimmy Case), seguramente el primer gran reconocimiento musical grabado al rey del rock and roll. A pesar de la calidad del disco, los chicos no triunfaron y la banda se separaría poco después (siguiendo Durden componiendo y cantando hasta su muerte en 1999). Jimmy, empezó una breve carrera en solitario, hasta que en 1963 formó The Roman Emperors, un extraño trío que tocaban instro e iban vestidos como emperadores de la antigua Roma. Eran lo bastante graciosos y originales como para que se les ofreciera actuar en el famoso "Tonight show" televisivo. Este gran salto a las grandes audiencias nacionales se truncó de raiz, pues de camino a California a grabar el programa tuvieron un grave accidente de tráfico que terminó con todos en el hospital. Cuando Jimmy se recuperó se estableció en Nashville, haciéndose llamar ahora Jim Franklin, creando una mezcla de country-rock y canción protesta folk, como es su tema "Is it Christmas time in Vietnam?" (1965). Aunque no hay que crucificarle ya por venderse a las modas: La canción no es sino una versión actualizada de su "Is it Christmas time in Korea?", de los años 50. Luego volvió a Detroit, donde hizo algunas baladas country, aunque sin llegar a grabar, hasta que decidió volver a su pueblo natal, en 1971, al recibir la noticia de la muerte de su padre y estar su madre sola y necesitada de ayuda. Por fortuna para la música ese mismo año se inauguraba allí un festival de música bluegrass, el Sorghum, donde Jimmy participó, primero como bajista para otros, y luego como solista encandilando al personal con su rockabilly. Tras una emocionada visita a discos Jewel, de Cincinnati, que regentaba el también antiguo cantante de rockabilly Rusty York, decidió fundar su propio sello, Kinfolk, y lanzó al mercado a unos chicos de la localidad, Wells Fargo, tocando el contrabajo en su single "Morgan Sorghum" (1973), un homenaje al festival antes citado que sirvió para ilustrar un documental sobre el mismo. Al año siguiente grabó "My lonely nights", una versión country del éxito pop japonés "Sukiyaki". Fue un fracaso que le impulso a retirarse de la música de forma definitiva. Un mal año, pues también falleció entonces su hermano Marvin, en Detroit. Luego, tras haber estado años separado de Dimples, volvió a casarse con ella. Trabajó en una tienda de música y en el festival Sorghum hasta que pareció encontrar una nueva vocación en la pintura, encontrando brevemente el reconocimiento con un retrato de su primer mentor y ejemplo Sandford Kelly. Siguió pintando hasta su muerte, cuando contaba solo 60 años de edad.
Músicos: Jimmy Franklin (voz, guitarra acústica y contrabajo), Marvin "Whitey" Franklin, Johnnie White y Tommy Durden (steel guitar), Santford Kelly (violín y banjo), James "Chick" Stripling (violín), Jimmie Saul  (voz y violín), Doug Dalton (mandolina), Donald "Dusty" Rhoads (contrabajo), Chuck Oakes, Al Allen, Chuck Carroll y Robbie Wells (guitarra), Emerson "Happy" Moore y Jamie Wells (guitarra acústica), Dimples Darlene (voz y bajo), Billy Grey (acordeón), Eddie Jackson (voz), Peter De Bree (piano), Larry Green (batería), David Wells (banjo), Rusty York (guitarra y banjo), Rich Hall y Bill Murray.
"Hey Mr. Presley"