The Five Keys (Newport News, 1949 - 1967)

Dos parejas de hermanos, los West y los Ingram, formaron en su Virginia natal (Estados Unidos) el grupo de gospel The Sentimental Four en 1945 pero poco a poco, gracias a la influencia de Los Ink Spots, derivaron hacia el rhythm & blues. Por otra parte, en esta época, 1947, surge en su misma ciudad otro conjunto del estilo, The Chimes, aunque al año siguiente cuando les dejó su miembro Ulysses Hicks y fue sustituido por Maryland Pierce, pasaron a llamarse The 4 Bees (Los 4 Abejas). En 1949 ambos conjuntos habían girado hacia el du-duá, y los Sentimental empezaron a ganar algunos concursos amateurs e incorporaron a un quinto miembro, su vecino Edwin Hall. Cuando llamaron a Rafael Ingram para el servivio militar lo sustituyeron por Dickie Smith, un chaval que había estado cantando con Los Virginia Brown Dots. Rafael tuvo muy mala suerte, fue destinado a Corea donde pronto estalló la guerra y donde perdió un pie por congelación y la esperanza de continuar en el grupo, que ahora se había rebautizado The Five Keys porque mientras pensaban el nombre se les cayeron 5 llaves (keys) al suelo. Había otro grupo de rhythm & blues llamado 4 Keys (que serían el germen de Los Furness Brothers, vease) que estaba tramando incorporar un quinto miembro pero como esto no se llevó a cabo al final no habría grandes problemas a la hora de apoderarse de los derechos del nombre. Pues bien, en 1950, entre otros cambios en ambas formaciones, Hall se fue a Los 4 Bees y a cambio, de estos, Pierce se integró en Los 5 Keys. Pero al año siguiente Hall se fue a otro grupo local, The Chateaus, siendo sustituido por Rafael, recién regresado de Corea con una pata de palo, llamándose a partir de ese los Abejas The Encores, conjunto que decidiría pasar su vida profesional en Canadá. Mientras, Los 5 Keys incorporaron a un guitarrista y a un pianista procedente de Los 3 Notes (ambos se llamaban Joe Jones) que dejaban ya atrás cualquier atisbo gospel o rhythm & blues en su estilo. Obtuvieron un programa de radio y salieron de gira cuando sus trabajos, o el instituto se lo permitían ya que aun no eran profesionales. Por fin discos Aladdin les contrata y les edita una serie de versiones de baladas que se vendieron muy bien en algunas ciudades, pero son mucho mejores sus más rockeras "Hucklebuck with Jimmy" (1951), que era uno de los momentos más esperados de sus conciertos, "Serve another round" (1952) o "Come go my bail Louise" (1953). Pero entonces y con pocos meses de diferencia son llamados a filas Smith (que antes de irse grabó un single de solista con Los Harptones y su suegra de acompañamiento en el que él parece una mujer cantando) y Rudy West, siendo sustituidos por un miembro de Los Bob-O-Links y por el ya citado Hicks. Tras algún insulso single más con Aladdin, marcharon a discos Capitol donde las cosas empezaron a marchar al participar en el show de Alan Freed, volver Rudy de la mili y grabar la originalmente oriental melodía doo-wop "Ling-Ting-Tong" (1954), con un chino verdadero tocando el gong. La canción llegó al nº 28 de las listas y al quinto de las de rhythm & blues, al igual que su siguiente single, "Close your eyes", siendo versioneada rapidamente la primera de ellas por el mismísimo padre del rock and roll Bill Haley, al que pronto telonearían. Pero en pleno éxito Hicks muere de un ataque al corazón en medio de una gira cuando solo tenía 25 años. No se si por esta razón los Keys volvieron a sonar tristes, añadiendo ahora coros espirituales femeninos e instrumentación de orquesta, como en "Close your eyes" (1955), por lo que no se vendieron tan bien, así que pronto se vieron haciendo los coros para aburridas grabaciones de jazz o gospel. Mientras tanto el grupo hermano y cantera (habían compartido manager hasta entonces), Los Encores, reforzados con miembros de Los Cues, habían vuelto de Canadá, se habian rebautizado The Avalons, y habían fichado por discos Groove, editando  una serie de singles entre los que cabe destacar "Chains around my heart" (1956), que se vendió muy bien en Maryland. Pero tras la repentina muerte de su nuevo manager y mecenas, volvieron a Canadá, donde se disolverían poco después, enrolándose uno de ellos, Bernard Purdie, en uno de los sucedaneos de Los Platters que empezaban a surgir. Volviendo a Los 5 Keys, aunque la grabación de un par de temas rockeros como son "Tiger Lily" y "Boom-boom" (1957) sirvieran para que les incluyeran en grandes conciertos teloneando a los más míticos del rock and roll, la verdad es que cada vez se les hacía más duro vivir de la música y entre otros Rudy, recién casado, decidió dejar el grupo para emplearse en Correos, siendo sustituido por un miembro de Los Highlighters. La vuelta al grupo del siempre divertido Smith (que mientras tanto había tenido tiempo de cantar para Nancy Wilson, Los 4 Pharaohs y Los Mello-Tones) insufló nuevos ánimos al conjunto, que firmó por discos King, pero todo se vió coartado pronto cuando Pierce, nuevo lider de la banda, los sustituyó a todos y volvió a hacer rhythm & blues y el nuevo sonido negro de principìos de los 60, el soul, dejando ahora al grupo sin ningún miembro fundador. Así las cosas algunos de ellos formaron el grupo paralelo Rudy West & the 5 Keys, mezclándose en ocasiones con los de Pierce en un enredo muy dificil de seguir y que se mantuvo a duras penas hasta finales de los años 60 en que se disolvieron oficialmente. Rudy se unió entonces durante un tiempo a Los Chateaus y luego formó, junto a algunos de estos y Hall, Rudy West & his Keys. Otro 5 Key, Gene Moore, se unió a Purdie, que acababa de formar sus propios Platters, Los New Century Platters, con su viejo compañero de Los Avalons George Cox, aunque cuando los verdaderos Platters les denunciaron en los años 70 se cambiaron el nombre a Bernard Purdie´s New Century. Despues los 5 Keys se reunirían solo para ocasiones especiales en 1983 y 1991, junto a algún miembro de Los Avalons, pero pronto llegó la hora de ir desfilando hacía el cielo del doo-wop y para el siglo XXI solo Bernie West queda vivo de los miembros fundadores. Para entonces también Hall y Hicks habían muerto, Cox lo hizo en 2005 y Purdie en 2009.
No deben ser confundidos con el grupo de du-duá blanco The Keys, de Louisville (Kentucky), que a veces aparecían acreditado como The Keyes, que grabaron el soso single "When you wish upon a star" (1965) pero sin éxito y de corta vida.

Músicos: Rudy West, Ripley Ingram, Ulysses K. Hicks, Thomas "Dickie" Threatt, Gene Moore y Daytill "Pipper" Jones (tenor), Bernie West y Raymond Haskiss (barítono y voz bajo), Edwin Hall, Maryland Pierce y Willie Friday (2º tenor), James "Dickie" Smith y Ramón Loper (barítono y 2º tenor), Charles "Bobby" Crawley y Joe Jones (guitarra), Joe Jones (piano) y las orquestas de Howard Biggs, Dave Cavanaugh y Van Alexander.

"Ling-Ting-Tong" en su reunión de 1983.