The Jive Bombers (Pawtucket, 1949 - 1969)

Los Tres Hermanos Palmer (Dick, Clarence y Ernie), naturales del norteamericano Estado de Rhode Island, empezaron a cantar y tocar jazz juntos desde que eran unos niños, y por 1928, siendo aún unos adolescentes, empezaron a aparecer en la radio y en teatros y clubs de Harlem, donde coincidieron y trabaron amistad con Lillian Armstrong, la mujer, también cantante, de la estrella Louis Armstrong. Precisamente en sus actuaciones Clarence hacía imitaciones de Armstrong, gracias a su voz característica y a su postura, en su caso obligado por la deformidad que la poliomelitis le había dejado desde su niñez. Los de discos American editaron "Ghost of the freak" (1934) a Los Palmer Brothers, aunque los chicos pronto se vieron tocando en otras big bands, grabando con ellos en otras discográficas. Así, participarían en discos de Earl Hines o Larry Wynn, hasta que tuvieron una nueva oportunidad en discos Varsity, editando un par de discos entre los que cabe destacar el tema "Don´t take It fast" (1939), que anticipa algunos conceptos de su futuro estilo. No fueron un éxito, y los chicos se integraron en la banda del mismísimo Cab Calloway, Los Cabaliers, hasta que en 1942 Ernie se enroló para participar en el desembarco de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial, y Dick para entretener a las tropas. La minusvalía de Clarence le salvó de marchar al frente, y se unió a algunos de los Cabaliers para tocar por su cuenta durante un tiempo, aunque más adelante pasaran a llamarse C. Palmer Trio. Terminado el conflicto, los hermanos volvieron a juntarse, y grabaron el tema "C-I-N-C-I-N-N-A-T-I" (1946) y un disco a medias con Timmie Rogers, pero terminaron separando caminos, yendo Dick a Los Beavers, mientras Clarence se unía a Los Jivenaires. Esta banda de rhythm &; blues estaba liderada por Sonny Austin, antiguo miembro de Los Harlem Highlanders, y tenía entre sus miembros otros músicos de categoria. Pero en 1948 Austin se mató en un accidente de coche que también dejó a dos de sus compañeros heridos, por el que conjunto desapareció. Clarence y el otro miembro ileso del grupo, William "Canijo" Tinney (antiguo integrante de Three Bips & a Bop y otras grandes big bands), se unieron al hermano de este, Al (un niño prodigio que había participado en musicales de Broadway y que tenía su propia orquesta), y a Charlie Lee (líder de Charlie´s Musical Rascals, donde también había estado Al) para formar The Jive Bombers. Digamos, llegados a este punto, que hubo otras bandas llamadas así en ese momento, aunque ninguna llegó a grabar (excepto unos tales Pat Kay & his Jive Bombers). La explicación a la poca originalidad del nombre en esa época está en que, recién acabada la guerra, el término bélico dive bomber (bombardero de intrusión) era harto conocido por la población, y muchas bandas usaron el juego de palabras con jive (uno de los ritmos más animados del jazz) para bautizar sus agrupaciones, algo que ya habían hecho los soldados destinados en Africa, que habían llamado jive bombers a los enormes mosquitos que les atormentaban. Sin embargo, en su primer trabajo, "Brown boy" (1950), aparecían acreditados como Al Sears & The Sparrows, pues la discográfica, Coral, creía más comercial que su famoso entonces saxofonista Al Sears (que acababa de dejar la big band de Duke Ellington) fuese el reclamo del disco. Sin embargo el protagonista era Clarence, poniendo su voz a lo Louis Armstrong (no en vano, cuirosamente, la compositora del tema era Lillian, la esposa del genio), y dando su tono característico de arrastrar las silabas, repitiendo además la última de cada verso hasta la extenuación a modo de eco, recurriendo a las palatales, enmarcándose de paso dentro del más moderno, aunque aún tranquilo, rhythm & blues. Aclaremos que, por supuesto, nada tenían que ver con Los Sparrows que grabarían "Why did you leave me?" para discos Jay Dee. Los aquí trataron retomaron en seguida el nombre de Jive Bombers y comenzaron a actuar por la zona, ya sin Sears ni Lee, siendo reemplazados por Earl Johnson. Sears se asoció entonces con su viejo colega en la banda de Ellington, Johnny Hodges, para grabar "Castle rock", un tema instrumental que apareció acreditado injustamente como solo de Hodges. Volviedo a Los Jive Bombers, decir que, tras ganar un concurso de talentos, ficharon por discos Citation, que a veces les acreditó como Clarence Palmer & the Jive Bombers, y que no apòrtó nada nuevo, excepto que en las caras B les dejaba demostrar su virtuosismo en temas instrumentales, como en "Pee Wee´s boogie" (1952), un título que hacía referencia al mote de William. Pero estos discos fueron un fracaso de ventas, y se vieron tocando en clubs de tercera categoría, y con Al pasando más tiempo tocando para los Butterball Four que para ellos mismos. Cuando estaban al borde de la desintegración, vino en su rescate un representante que se los llevó a discos Savoy, donde perfeccionaron y regrabaron su viejo "Brown boy", ahora rebautizado "Bad boy" (1956), que se elevó al séptimo puesto de las listas de rhythm & blues e incluso apareció en las listas generales, aparecieron en televisión y consiguieron muy buenos conciertos. Habían convertido su mejor tema en una canción doo-wop inconfundible y para la posteridad que versionarían algunos grandes del rock, empezando solo unos meses depués con la versión de Big Daddy & his Boys (Big Daddy no era otro que Bob Kornegay, ex-miembro de Los Dru Droppers) y que aparecería en multitud de bandas sonoras de películas. Por desgracia el conjunto tenía poco más que ofrecer, con todas las canciones muy parecidas al cantar Clarence siempre igual, usando el mismo truco vocal, en canciones como "Cherry" (1957), "Is this the end" (1958) o "Stardust" (1959), ahora ya cansinas por lo repetitivo. Por supuesto ya se vendieron mal, la gente ya no tragaba el truco usado en el gran éxito del conjunto, y la discográfica lo había exprimido más allá de lo tolerable, llamando ahora, incluso, al grupo Clarence Bad Boy Palmer & the Jive Bombers. Tras su vuelta a las actuaciones en clubs mediocres, Clarence les dejó, añadiéndose una batería a cargo de Lester Redwood, ganando en originalidad y espíritu rockero, como se demuestra en el disco que les editó Middle-Tone records, "Anytime" (1963), un animado twist. De hecho el sonido había cambiado tanto que, tras algunas giras, decidieron cambiarse el nombre a The J.B. Four, aunque tras solo algunas actuaciones se dieron cuenta que el reclamo para el público era el nombre original. En 1967 Redwood les dejó para iniciar un espectáculo cómico-musical en solitario, aunque en 1969 había vuelto al rock & roll, formando el Les Redwood Trio. Por esas fechas los Jive Bombers, totalmente olvidados por el gran público, se disolvían, dejando un estilo que, aunque desquiciante para muchos, era astutamente característico como pocos y creó cierta escuelas y también legiones de fans. Incluso, en homenaje a ellos, hubo un grupo de rockabilly con este nombre. El caso es que tras su disolución, Clarence se sumió en la oscuridad, cantando en pequeños clubs del Bronx y Harlem, muriendo en 1978 a los 67 años. Al volvió a sus origenes en los clubes de jazz, trabajó en un programa del gobierno para enseñar música en las prisiones y grabó un álbum con Peggy Farrell. Murió en 2002, muy respetado en el mundo del jazz, a los 81 años de edad. En cuanto a Sears, que estuvo tocando en los espectáculos de rock & roll de Alan Freed en los años 50, grabó varios discos de rhythm & blues durante esa década y la siguiente, fue músico de estudio y propietario de varios sellos discográficos. Murió en 1990 a los 80 años de edad. Su amigo Hodges había fallecido ya en 1970, de un infarto mientras estaba en el dentista.

Músicos: Clarence Palmer (solista y contrabajo), William "Pee Wee" Tinney (barítono y guitarra), Earl Johnson (voz bajo y saxo), Al Tinney (piano y coros), Lester Redwood (batería) y Charlie Lee y Al Sears (saxo).
 
"Bad boy"