Ritchie Valens (Pacoima, 1941 - Clear Lake, 1959)

Ricardo Steven Valenzuela era hijo de unos humildes jornaleros chicanos que trabajaban el campo en los alrededores de Los Angeles. Su padre, un ex-vaquero afectado por el gas mostaza en la Primera Guerra Mundial, era un gran amante del blues y del flamenco y ayudó a Ritchie a construirse su primera guitarra aunque el niño prefería la música country y los corridos mejicanos. El chico, aunque problemático dado el ambiente de extrema dureza en que vivía, en seguida mostró grandes aptitudes para el instrumento y ya empezó a tocar en las funciones escolares, derivando pronto su estilo hacia el rock and roll. En enero de 1957 dos aviones se estrellaron encima de su colegio, matando a tres chicos que jugaban en el patio e hiriendo a otros muchos, pero ese día Ritchie no había ido porque estaba en el entierro de su abuelo. Muchos señalan este incidente como un aviso del destino, pero no adelantemos acontecimientos. El caso es que meses después fue incorporado al novel grupo Los Silhouettes (formada por chicanos, negros y japoneses), en principio liderado por Gil Rocha, aunque pronto se hizo evidente que la principal atracción era el sensacional guitarrista adolescente. Ritchie empezó a ganarse merecida fama en su ciudad como el Little Richard Chicano o Lil´ Richi del Valle gracias a su amplio repertorio del de Georgia, pero también componía sus propios temas, como "That´s my little Suzie". Durante un concierto organizado por la madre de Ritchie en un salón social, en el que se forró, no solo vendiendo entradas, sino también tamales y refrescos, un amigo de uno del grupo grabó el concierto en un magnetofón y se le enseñó al productor Bob Keene. Este llamó de inmediato a Rocha y le pidió que le mandase a Valens. Cuando este le dijo si quería que fuese toda la banda dijo que no, que no hacían falta y ese fue el final de Los Silhouettes. Keene se lo llevó a grabar en su modesto estudio y lo lanzó al mercado con el nombre cambiado que todos conocemos y acompañado por una banda profesional. Aquel primer single "Come on let´s go" (1958) fue todo un éxito local y hoy es todo un mito, pero ni por asomo llegaría a las cotas de su siguiente disco. Así es, Ritchie grabó para la cara A su tema "Donna" dedicado a su novia (una rubia anglosajona con cuya familia tuvo muchos problemas por su condición de chicano) pero para la cara B eligió versionear, a ritmo de rock, el clásico popular mejicano "La Bamba". A pesar de las objecciones iniciales de Valens (era un pocho, es decir, una vergüenza de chicano que no sabía hablar español), cuando el single salió a la venta se convirtió inmediatamente en un éxito nacional, no por el tema principal sino por la cara B, llegando al número dos de las listas de la nación y el primer gran éxito internacional del rock & roll cantado integramente en español. Mientras tres rápidos singles más salían al mercado, entre ellos la inolvidable balada "We belong together" (1959) y el tema instrumental "Fast freight" (usando para esta faceta instro el pseudónimo Arvee Allens), se le promocionó dándole la oportunidad de participar en una gira junto a las grandes estrellas del rock and roll del momento: Buddy Holly, Big Bopper, Dion y Frankie Sardo. Pero el tour se hizo muy duro por los infernales trayectos en autobús y por las duras condiciones climatológicas del invernal medio-oeste americano. De hecho el batería oficial de la gira había tenido que ser hospitalizado por congelación y el mismo Valens tomó su puesto en ocasiones. Tras actuar en Clear Lake el 2 de febrero de 1959, Holly tuvo la idea de alquilar una avioneta para llegar al siguiente destino en mejores condiciones y antes. Ritchie se apuntó al sorteo para subir a la nave (solo cabian tres además del piloto) a pesar de que le tenía cierta aprensión a volar (era el único que se había hecho un seguro de vida para estos casos) porque se encontraba muy resfriado y quería llegar cuanto antes y poder descansar en el hotel. Ganó el sorteo y subió al avión junto al piloto, Holly y Big Bopper en medio de una impresionante nevada. El avión se estrelló solo unas millas después, en medio del campo. No hubo supervivientes. Tenía solo 17 años y su carrera había durado solo seis meses, pero en ese tiempo había grabado algunas obras maestras que influyeron de forma decisiva en muchos estilos musicales posteriores. Así, se le considera el padre del sonido tex-mex, del rock latino del que beben gente como Chris Montez o Carlos Santana, e incluso del punk, sí, no os sorprendais tanto, y si no escuchad otra vez "Ooh my head!" de Valens y entendereis mejor lo que os quiero decir. Para recaudar fundos para hacer una tumba digna a su amigo,Rocha junto unos nuevos Silhouettes en un concierto benéfico, pero pronto persiguió una carrera en solitario e incluso lo intentó en el cine. Aun sigue tocando música latina en clubs locales. Un rarísimo epílogo: Su querida novia Donna Ludwig se vió obligada por su padre a grabar un disco, "Now you´re gone" (Ahora que te has ido) para intentar sacar provecho de la situación. Ella solo aceptó si se daban la mayoría de los beneficios (que fueron pocos) a la familia Valenzuela. Además, como no sabía cantar, la tuvieron que tapar con mucha instrumentación y coros y hacerle beberse medía pinta de bourbon para que venciese su timidez. Es uno de los discos más raros de la Historia, y cada vez más pues cada vez que uno llega a sus manos Donna, avergonzada por los resultados -no es para tanto- lo rompe. Con más seriedad un sobrino de Ritchie ha seguido sus pasos y le homenajea cada vez que se lo piden, son Ernie Valens & the Valenz.
Músicos: Ritchie Valens (voz y guitarra), Carol Kaye (contrabajo), Earl Palmer y Sandy Nelson (bateria), Bruce Johnston (teclados), Ernie Freeman (piano) y Rene Hall.

Chuck Berry presenta a Ritchie a Alan Freed para que este toque "Oh my head" en la película "Go Johnny, go" (1959, las únicas imagenes filmadas que se conservan de él.