The Drifters (Nueva York, 1953 - 1970)

Clyde McPhatter, pilar fundamental del grupo de du-duá Los Dominoes (vease), les dejó o fue despedido por razones aún no muy claras, mientras estaban en California, y volvió a Harlem (Nueva York) con el fin de crear un grupo vocal a su alrededor con el patrocinio de discos Atlantic. McPhatter llamó a sus antiguos compañeros de gospel, los Mount Lebanon Singers, pero esta unión resultaba demasiado cercana al rythm & blues original así que se transformó radicalmente la formación cambiando a estos por los integrantes de los Trashers Wonders, entre cuyos miembros estaba Bill Pinkney, héroe de guerra, antiguo cantante de los Singing Cousins, Wandering Four, Jerusalen Stars y Southern Kings, estrella del beísbol y, en ese momento, vendedor de coches usados. Se añadió también a un guitarrista que acercaba al rock su, ahora impuro pero fascinante, doo-wop y se pusieron el muy poco original nombre de Drifters (*). Despues de grabar el que sería su mayor éxito,"Money honey" (1953), número uno en las listas de rhytm & blues, un accidente les deja sin guitarra y sin voz bajo, pero eso no les arredró pues antes de que pasara un año cosecharon varios éxitos más con "Honey love", "Bip Bam", "Such a night" y "White Christmas" (1954). Actuarán en los mejores shows como el de Alan Freed junto a las más grandes estrellas del rock de la historia, harán los coros a Ruth Brown (acreditados como Los Rhytmakers) y les surgen multitud de imitadores. Sin embargo McPhatter deja el grupo para emprender una aceptable carrera en solitario (en la que destaca el maravilloso tema "A lover´s question"), marcada por los excesos con el alcohol y por las depresiones, males que se lo llevarán a la tumba cuando solo tenía 39 años. Fue sustituido por el problemático Davidito Baughn (que había estado en Los Checkers y que se fue para formar Los Harps) primero y por Johnny Moore (proveniente de Los Hornets) después, con el que se consiguieron ciertos éxitos con "Adorable", "Ruby baby" y "Fools fall in love" (1955). Los grandes compositores Leiber & Stoller empezaron a trabajar con ellos pero los problemas en el grupo continuaron al quejarse de ver pocos beneficios de las ventas, de hecho había noches de gira en que tenían que dormir en el coche. Así es que Pinkney y Bobby Hendricks dejaron el grupo para formar The Flyers (aunque volverían después), siendo sustituidos por miembros de Los Carols, Los Ravens o de los Du Droppers. Además Moore fue llamado a filas, y cuando se licenciara iniciará una carrera en solitario cantando soul haciéndose llamar Johnny Darrow, acompañado muchas veces por Los Dropers, un grupo que tendría en ocasiones más drifters en su formación que los propios Drifters. Ahora Los Drifters estaban irreconocibles, lo que unido a algunos problemillas con el alcohol y la falta de éxito hizo que se disolvieran momentaneamente. Hendricks inició una exitosa carrera en solitario en la que destacan "Itchy twichy feeling" (1958) y "Psycho" (1960) y Pinkney formó el grupo de rock & roll Bill Pinky & the Turks, que grabó un excelente disco en Phillips International, "After the hop" (1958). Pero aqui no termina la historia de estos pioneros del du-duá de éxito sino que se hace tan enrevesada que es dificil de contar. Lo intentaremos: El caso es que era su manager George Treadwell quién tenía los derechos sobre el nombre, así que fichó a Los Five Crowns (veanse) casi al completo, con el gran Ben E. King de cantante solista, para convertirlos en los remozados Drifters. Lo curioso del caso es que esta es la que muchos consideran la mejor formación gracias a magníficos temas doo-wop con leves influencias latinas como "There goes my baby" (1959), que llegaría al número dos de las listas, "This magic moment" o "Save the last dance for me" (1960) que sería su primer y único número uno. Cuando King deja el equipo para comenzar su triunfal carrera en solitario, el grupo inció una serie de cambios en la formación que incluía dos cantantes llamados Charlie Thomas, ex-miembros de Los Rivileers, Links, Packards, Shep & the Limelites, Mystics, Crowns (una evolución de Los Five Crowns originales) o Metrotones. Aun así aun consiguieron hacer algunos grandes temas, aunque ya olvidando el rock and roll para volver a sus raices R&B, como "Up on the roof" (1962), que llegó al número 5 de las listas, u "On Broadway" (1963), que fue novena. Un nuevo solista de la banda, Rudy Lewis, murió de sobredosis el día antes de tener que grabar "Under the boardwalk" (1964), pero el cruel Treadwell no les iba a dejar guardar luto por ello, teniendo el estudio alquilado, y los chicos tuvieron que hacer de tripas corazón y grabarla igualmente, con tal sentimiento que llegó al cuarto puesto de las listas. Pero para finales de los años 60 problemas internos y la falta de éxito hicieron que la banda se disolviera en una serie de mediocres grupos paralelos como los Treadwell Drifters, los Lover Patterson Drifters o The Floaters, por citar algunos (uno de ellos contaba con Johnny Thunder como solista, que en 1963 triunfaría en solitario con "Loop the loop"). Por otra parte, para reclamar lo que consideraban suyo, desde 1959, Pinkney, Hendricks, Baughn y los Trasher habían formado The Original Drifters, a veces grabando con el nombre de Bill Pinkney & the Originals, hasta 1968 en que Pinkney formó The New Original Drifters (¡Uf!) con practicamente toda la plantilla de Los Teals y más adelante con ex-miembros de los Spaniels, Blue Notes, New Century Platters o True Notes. Pinkney se haría finalmente con los derechos legales del nombre Original Drifters ante la amenaza de demanda de sus antiguos compañeros Baughn y los hermanos Trasher (los tres morirían, aun jóvenes, en los años 70). Para liar más las cosas uno de los Charlie Thomas fundaría los Charlie Thomas´ Drifters para reclamar el nombrecito de los co...Todo esto con multitud de demandas judiciales por medio para ver quién tenía derecho a usar el nombre del grupo y que no terminaban nunca (Treadwell no pudo meterse en la pelea, ya había muerto). Estos follones lo único que consiguieron fue desprestigiarlos a todos y en los años 70 sus restos se arrastraban por mediocres escenarios ingleses para nostálgicos algo pasados de cerveza. En la actualidad no queda nadie de aquellos maravillosos cantantes del grupo original (Pinkney fue encontrado muerto en un resort de Florida en 2007, tenía 81 años de edad) y todo lo que podais ver por ahí no son más que sucedaneos, oportunistas, ex-miembros breves del grupo o, incluso, algún hijo de aquellos. En cuanto a Ben E. King arrasó con sus maravillosos temas "Spanish Harlem" (1960) y "Stand by me" (1961) pero luego se dedicó a géneros que no eran lo suyo y para finales de los años 70 su carrera iba tan cuesta abajo que tuvo que unirse a los Johnny Moore Drifters en 1981. Por suerte para él, la película "Stand by me" (1986), que en España se llamó "Cuenta conmigo", que usaba su famosa canción homónima como tema principal, le devolvió a la actualidad, reeditándola (llegó ahora al número 9), encarrilando de nuevo su carrera como solista y siendo requerido para televisiones en todo el mundo e importantes conciertos. En ello estuvo casi hasta el año de su muerte, 2015, cuando tenía 76 años, debido a problemas coronarios. Moore había muerto de neumonía el año 1998, con 64 de edad.
(*) Solo de du-duá estadounidenses, podemos citar que estuvieran en activo a la vez que estos a: Los Drifters que acompañaron a Kitty White en sus discos en el sello Coral, que luego grabaron sin ella el single "Honey chile" (1951); Los Drifters del sello Class que, liderados por Berni Gooden, grabaron "Three lies" (1953); Los Drifters de discos Rama que grabaron "Bésame mucho" (1953); los Matthew Child & his Drifters que acompañaron a Los Buccaneers; o Los Drifters que en el sello Vita editaron "Gotta see you once more" (1953) y que eran en realidad el trío Don, Dick & Ray, liderados por Gerri "Jeril Deane" García (a ninguno de estos Drifters les sonrió el éxito). Todo ello sin citar la época en la que Los Robins se llamaron Drifters; el cantante de rhythm & blues de los años 40 James "Blazer Boy" Locks & the 4 Drifters; y, por supuesto, la enorme cantidad de bandas country que llevan la palabra drifter en su denominación (y que significa vagabundo).  

Músicos: Clyde McPhatter , Johnny Moore, Bobby Hendricks, Ben E. King, Charlie Thomas y Charles Baskerville (solista), Bill Pinkney, Tommmy Evans, Jimmy Ricks (tenor y voz bajo), William Anderson y Tommy Evans (tenor), Gerhart Thrasher, Bobby Lee Hollis, Rudy Lewis, (barítono y tenor), David Baldwin, Jimmie Milner, Charlie Hughes, Dock Green, Gene Pearson, Eddie Bowen, Rick Sheppard, Milton Turner, Charlie "Don" Thomas (barítono), Willie Ferbee, James Johnson, Elsbeary Hobbs, Connstantine Van Dyke, George Grant, Dan Dandridge, Bill Brent (voz bajo), David Baughn y Johnny Lee Williams (2º tenor y solista), Andrew Thrasher, Charles Cameron Hughes, Jimmy Lewis (2º tenor y barítono), James Poindexter (2º tenor), Johnny Terry, Bill Fredericks (barítono y voz bajo) y Jimmy Oliver y Walter Adams, Arthur Hamm, Chauncy Westbrook, Reggie Kimber, Bill Davis, Phil Spector, Butch Mann (guitarra) y las Drifterettes (coros).

McPhatter y sus remozados Drifters cantan "Up on the roof".