The Five Pennies (Knoxville, 1955 - 1957)

Un niño de nueve años de una ciudad de Tennessee (Estados Unidos) llamado Herbert Myers y sus dos hermanos gemelos, John y James, solían cantar éxitos del rhythm & blues vocal por diversión, pero cuando vieron que les salía bastante bien decidieron formar un conjunto en 1951, Los Echoes, junto a dos amigos y su primo Charles Holloway. Consiguieron algunas actuaciones en un club local propiedad de un antiguo contrabandista de licor llamado Fred Logan, un tipo de pésima reputación porque también había abierto clubs gays, el cual pronto se convirtió en su representante y, cuando los dos amigos dejaron el conjunto (uno de ellos porque perdió la voz) Logan les impuso como cantante solista a John Christmon, un chico de Nashville que les consiguió una grabación allí, aunque nunca fue editada. Christmon, que parecía más competente que Logan, les consiguió actuaciones incluso fuera del Estado y como teloneros de gente como The Dominoes o Big Joe Turner. Pero finalmente Christmon les dejó para iniciar una carrera en solitario, llegando a grabar "Come with me my love", siendo sustituido por otro primo de los Myers, Benjamin Washington, siendo ahora el grupo enteramente familiar (tres hermanos y dos primos). Logan les consiguió trabajo como coros de otros artistas, y ellos fueron por ejemplo las voces de acompañamiento de la cantante de blues Faye Adams en su número uno "Shake a hand" (1953). Añadieron al grupo a Clifford Curry, un compañero de instituto que además sabía componer, pero las cosas no parecían prosperar a pesar de sus numerosas actuaciones en el club de Logan, muchas veces como teloneros de artistas de categoria, en gran parte porque solo podían trabajar fines de semana, ya que aún estaban en educación secundaria. Finalmente Logan les consiguió un contrato en discos Savoy, donde les cambiaron el nombre a The Five Pennies (Los 5 Centavos), algo que puede parecer extraño, ya que para entonces eran seis los miembros, pero creo que hace referencia a lo que valía poner un disco en las gramolas en aquellos días. Tras hacer los coros al cantante de blues Big Miller, editaron su "Let It rain" (1955), que demostraba que ya habían dejado atrás el rhythm & blues tradicional para acercarse al du-duá más rockero, aunque en esta ocasión con curiosos aires de gospel. No se vendió mal, pero Logan se quedó el dinero que correspondía a los chicos, y cuando los de Savoy se enteraron de la clase de manager que tenían dejó de apoyarles publicitariamente. Por esto, y porque había ingresado en la universidad, Curry les dejó tras la grabación de "Money" (1956), otro buen tema doo-wop, yéndose a una banda llamada The Bingos, luego rebautizados The Hollyhocks ("Don´t say tomorrow"), y recalando despues en Los Contenders, un conjunto blanco (excepto él) con los cuales grabarían "Mr. Dee Jay" (aunque aparecieron acreditados, por culpa de una errata, como The Continders). Finalmente junto a dos de los antiguos Contenders formó Dewey Guy & the Fabulous Six ("Rock a while"), aunque la brevedad de todas estas experiencias le llevó a intentar una carrera en solitario ("Kiss, kiss, kiss"). Mientras tanto Los Five Pennies habían dejado a Logan, que les seguía sisando el dinero e incluso les dejaba tirados por la carretera (si bien Logan siguió llevando artistas de categoría a sus clubs hasta su muerte, en los años 90). Trabajo no les faltó a los Pennies, y consiguieron actuaciones de teloneros de los más grandes del du-duá, incluyendo Frankie Lymon, pero el servicio militar se fue llevando a Washington, Holloway y James, y los otros Myers pasaron a discos Arrow (en realidad una escisión de Savoy), donde hicieron los coros a Freddie Scott, y donde también grabaron "Lovin´ baby" (1957), aunque acreditados como The Chimes (no confundir con los otros Chimes del du-duá, que tienen entrada propia como tales en este diccionario). Cuando algunos empezaron a ir y volver de la mili, decidieron rebautizarse The Four Jokers, editando el rock & roll "The run around" (1958) en discos Sue, pero las ventas fueron flojas y a partir de ahí trabajaron solo como coristas de otros artistas hasta que se separaron a mediados de los años 60. John y el que había sido un sustituto para algunos directos de los Pennies llamado Clemon Davis, formaron entonces un conjunto llamado The Larks (nada que ver con el homónimo más famoso) que actuaba en el salón de belleza de la madre de este último. Cuando Davis dejó el grupo le sustituyó Herbert, por lo que los hermanos nuevamente reunidos decidieron llamarse ahora The 4 Pennies, fichando por discos Brunswick, que les editaron el soul "You´re a gas with your trash" (1966) y la balada du-duá "Tis the season" (1967). Cuando les captaron los de discos Motown, se cambiaron el nombre a Hearts of Stone y prefirieron no firmar ningún compromiso, por lo que la empresa les relegó a su subsidiaria VIP y les promocionó poco en sus discos de soul de principios de los años 70, antes de que se separaran definitivamente, formando John la John Myers Band, con la que aún sigue actuando. Mientras tanto Curry había seguido como profesional de la música, aunque en los años 60 acreditado como Clifford Sweet ("Sweet baby, just what is wrong") o como Sweet Clifford ("Baby, kiss me again") porque hacía baladas ahora, y a partir de los años 70 como Clifford Curry, cuando se dedicó más al soul primero y al funk después, aunque hay que reconocerle que en los años 80 y 90 volvió al rock & roll ("Boogie woogie country girl"). La diabetes y un cáncer de próstata lo retiraron de los escenarios en los años 90, aunque de lo que falleció fue de un infarto en 2016, a los 79 años de edad. Washington había fallecido el año 2011. Miller, que se convirtió en un respetado músico de jazz, se exilió en Canadá harto del racismo que sufría en su país, y allí murió de un infarto en 1992 a los 69 años de edad. Adams, a la que el éxito nunca volvió a sonreir como en compañía de los Pennies, se retiró de la música en 1963 para casarse, y en 2020 aún vivía, con 97 años de edad nada menos.
Músicos: Benjamin Washington (solista), James Myers (tenor), John Myers y Clifford Curry (barítono), Herbert Myers (2º tenor) y Charles Holloway y Clemon Davis (voz bajo).