Los de Oklahoma.
En las creencias de muchas de las tribus norteamericanas, el Pájaro de Trueno (Thunderbird) era el ave que creaba los truenos en el cielo, mitología indígena que luego pasó al folclore popular estadounidense. La palabra era conocida y connotaba velocidad y fuerza, de modo que cuando la empresa de coches Ford sacó su modelo estrella en 1955, le llamó Thunderbird. Fue desde el primer momento uno de los modelos preferidos por los teenagers, que le llamaban abreviadamente T Bird (¿Quién no se acuerda de la pandilla Los T-Birds de "Grease"?), en plena explosión del rock & roll, por lo que no es extraño que multitud de grupos, a lo largo y ancho del país, decidiesen ponerse como nombre Thunderbirds. Trataremos aquí solo los de rock & roll y los que llegaron a grabar (Johnny & the Thunderbirds tienen, por supuesto, su propia entrada en este diccionario).
El primero que trataremos aquí lo formaron un grupo de amigos de Alabama a los que gustaba hacer armonías vocales. En principio se hacían llamar The Five Owls (Los Cinco Buhos, siguiendo con la tradición de los conjuntos vocales de ponerse nombres de aves), y como tales grabaron el etílico doo-wop "I like moonshine" (1955) en el sello Vulcan, un breve experimento discográfico del productor neoyorquino Peter Doraine, conocido por su Abbey Records. El caso es que, ya fuese por las flojas ventas o por otras razones, los chicos decidieron cambiarse el nombre a The Thunderbirds, girando más hacía el rock & roll, y grabando su propia versión del "Baby let´s play house", así como el du-duá tropical "Rock boom boom" en el sello G.G., otro de los efímeros proyectos de Doraine, antes de disolverse.
Al poco surgieron otros Thunderbirds, en Arkansas, que hacían versiones del rockabilly más salvaje del momento, y tenía la particularidad de que su batería era un niño. Grabaron "Whole lot of shakin´" (h. 1959) en el modesto sello Buffalo, con su versión del "Flying saucers" en la otra cara pero se disolvieron poco después. De ellos, Billy Guy Bryant se hizo policía, y falleció en 2010 a los 67 años de edad. Curiosamente, poco antes de su muerte, su disco había experimentado cierta popularidad en los circuitos rockers del Reino Unido.
A la misma vez hubo un conjunto de rockabilly instrumental en Wisconsin llamado igual, que al tener constancia de la existencia de otros homónimos, decidieron variar su nombre a Willy Tremain´s Thunderbirds, por el nombre de su líder. Tremain era un chico criado en una granja que, para salir de la pobreza familiar, se había alistado en los marines nada más terminar el Instituto. Al licenciarse había empezado a trabajar en la industria del motor y, paralelamente había fundado Los Thunderbirds. Pues bien, estos grabaron el magnífico "Midnight Express" (1959) inaugurando el sello Swastika, que sospechó que era una creación del propio Tremain. Swastika, que tenía una soleada esvástica como símbolo sobre fondo negro, no duró mucho, y el disco sería luego reeditado en discos Cuca, tampoco con mucho éxito aunque hoy día es muy reconocido. Cuando Tremain se casó y formó una familia, se buscó un trabajo más estable como subastador, y eso significó el final de sus Thunderbirds. Falleció en 2013 a los 74 años de edad.
Hubo poco después unos Thunderbirds en Oklahoma que se formaron para hacer rock & roll instrumental cuando ya no eran unos niños precisamente, y para tocar en fiestas, las cuales, muchas veces, ellos mismos organizaban y anunciaban. Les vio Howard "Feliz" Clark, un conocido pincha-discos local, que les contrató para que le acompañasen en sus giras animando fiestas por todo el Estado, lo cual les empezó a dar cierta popularidad en la zona. Uno de sus integrantes, Gizz Davis, era además el representante del conjunto, y les consiguió una audición en discos United Southern Artist, de Arkansas, un modesto sello regido por Carl Friend. Este les editó "T Bird rock" (1962), pero no se vendió nada bien, y aunque habían grabado más temas en el estudio, Friend no les editó nada más. Esto fue suficiente para que dos de los integrantes del conjunto dejaran la música, convirtiéndose uno de ellos, Darrell Wiemers, en policía, si bien Davis y otro de sus miembros, Jack Heffron, fichasen a sustitutos para seguir tocando, generalmente en clubs nocturnos de Oklahoma City. Por desgracia Davis falleció en accidente de tráfico el 20 de marzo de 1963, y eso sí fue el temprano final del grupo. Wiemers falleció en 1997.
En el siglo XXI ha habido también multitud de grupos de rockabilly llamados Thunderbirds repartidos por el mundo, entre los que podemos destacar a los de Cornualles, y a los holandeses, que llegaron a grabar un álbum llamado "Busy man" (2002).
Citaré también a Little Erv & the Thunderbirds, de Tenafly (Nueva Jersey), solo para evitar malentendidos, ya que fue este un grupo que no llegó a grabar ningún disco. Lo formaron en 1959 dos delincuentes juveniles, Bob Muller (integrante hasta entonces del grupo instro The Clef Tones -nada que ver con el famoso conjunto de du-duá The Cleftones-) y Pete Sando que se conocieron en el centro de detención local. Según sus integrantes se llamarían The Thunderbirds o Three Thunderbirds, hasta que incorporaron como cantante al cocinero negro del restaurante donde los dos chicos lavaban platos, Ervin Artis, y así es como nació Little Erv & the Thunderbirds. Este grupo inter-racial de rock & roll se topó con los prejuicios del país al ser echados de un concierto cuando en un descanso Erv intentó sacar a bailar a una chica blanca (¿No lo hemos dicho? Eran negros). La mutitud de problemas que tuvieron y el que Muller se fuese a vivir a California dieron al traste con el grupo. Dos años después, cuando este volviese, pasarían a llamarse The Rahgoos, un grupo de garaje que, ahora sí, grabaron "Do the rahgoo" y después, a finales de los años 60 y ya reconvertidos en un grupo psicodélico, les iría bastante bien haciéndose llamar Gandalf. Sando sigue actuando en clubs del area de Nueva Jersey.
No puedo, por último, dejar de nombrar, al menos, a Los Fabulous Thunderbirds (Austin, 1974), que aunque dedicados más al blues-rock, no deberían dejar de ser obligatorios en cualquier oido que se precie.
Músicos: Thunderbirds de Alabama: Oliver Henderson (solista), Robert Harris, Moses B. Dickerson, Thomas Sumlin y Rufus R. White (coros) y The Vulcan Orchestra. Thunderbirds de Arkansas: Billy Guy Bryant (guitarra). Thunderbirds de Wisconsin: William Tremain, Frank Cunningham, Dick Scully y Joe Schumacher. Thunderbirds de Oklahoma: Darrell Wiemers (guitarra), Jack Heffron (bajo), Bob Garrett (batería) y Kenneth "Gizz" Davis (guitarra acústica).
Los de Wisconsin.
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