The Vipers (Londres, 1956 - 1960)

El café 2i´s del Soho londinense buscaba nuevas maneras de atraer a la clientela joven, de forma que los dueños le encargaron esta misión al encargado de otro bar amigo, Johnny Martyn, un beatnik zampo que había formado un dueto de skiffle aficionado junto a su amigo, el proto-rocker y trombonista local Wally Whyton. Así pues empezaron a tocar, sentados en el sótano del club, reuniendo cada vez más seguidores. Cuando se les unió el vendedor pero más dotado músico belga Jean Van den Bosch (que ya había estado tocando con Martyn en su bar junto a unos tales Diz Disley y el periodista John Pilgrim) pasaron a llamarse Vipers Skiffle Group, abreviado luego a, simplemente, The Vipers, convirtiéndose pronto en una de las máximas atracciones para la juventud londinense, que abarrotaba el sótano del 2i´s, en unas sesiones que más parecían los conciertos underground hippys de los años 70 o las jam sessions de los 80 que verdaderos conciertos de rock, uniéndoseles sin protocolo alguno cualquier músico presente o cualquier gamberro con ganas de juerga. De hecho viper significaba, en el argot del momento, fumeta. Aún así fueron el gérmen que convirtieron al 2i´s en la mítica meca del rock & roll inglés. Por supuesto no pasaron desapercibidos al famoso productor y caza-talentos George Martin, que les fichó para el sello Parlophone y les editó "Pick a bale of cotton" (1956) y "Don´t you rock me Daddy-O" (1957), esta última una versión rockabilly-skiffle del tema folclórico "Sail away ladies" que llegó al número 10 de las listas británicas. También protagonizaron cierto escándalo con su canción "Maggie Mae", que fue prohibida en televisión porque hablaba de una prostituta y se convirtieron en la banda más desenfrenada de Inglaterra cuando se les unieron otros músicos, entre ellos Pilgrim (proveniente del grupo skiffle City Ramblers), que llevaba consigo a sus maleducados monos, uno de los cuales se llamaba Elvis. Cuando su máximo rival en el estrellato del skiffle, Lonnie Donegan, empezó a copiar sus arreglos ellos contratacaron haciendo versiones de sus temas, llegando el mono Elvis a defecar encima de Lonegan durante una de sus actuaciones, seguramente amaestrado para tal efecto por Pilgrim. Pero la verdad es que sería Lonegan el que se llevase el gato al agua triunfando a lo grande y quedando ellos poco a poco obsoletos, como el skiffle. Van den Bosch dejó entonces el grupo, uniéndose ahora al conjunto nuevos instrumentistas y empezando un rosario de sustituciones que incluían a algunos miembros de los luego famosos Shadows. Ahora, ya más cercanos al rockabilly al uso, hicieron una versión del "Summertime blues" (1958), pero no pasó mucho tiempo antes de que empezasen a buscar carreras distintas, formando Whyton otros grupos que pretendían mantener puro el skiffle a toda costa, uno de ellos con Martyn: The Original Soho Skiffle Group, lo que culminó con la separación del conjunto. Whyton formó entonces unos Wally Whyton & the Vipers, que grabaron el skiffle "It´s a rats race" (1960), pero se deshicieron en seguida. Whyton, que era atractivo, culto y carismático, consiguió trabajo como presentador de televisión, generalmente de programas infantiles, donde solía cantar canciones con tal frecuencia que la mayoría de sus discos posteriores son álbumes para niños, pero también llevaba grupos invitados, haciendo allí Los Beatles su segunda aparición televisiva. Paralelamente tenía un programa musical de radio, primero de música country y luego de folk, pero tampoco descuidó sus propias grabaciones, aparte de las infantiles, destacando "Ballad of the bol weavil" (1968) o "Wichita lineman" (1969). En los años 70 y 80 siguió haciendo álbumes infantiles, y falleció en 1997, cuando solo tenía 67 años de edad. Martyn, que emigró a Canadá, donde ya había vivido en su adolescencia y donde se casó, siguió actuando incluso cuando sus problemas en los piés le obligaron a hacerlo en silla de ruedas, murió en 2007, a los 72. Pilgrim siguió trabajando como periodista, presentó un programa radiofónico de blues y aún actua de vez en cuando con lo que queda de sus originales City Ramblers. De su simpático mono Elvis no sabemos nada.
Músicos: Wally Whyton, Johnny Martyn, Jean Van den Bosch y Freddy Lloyd (voz y guitarra acústica), Tony Tolhurst (contrabajo), John Pilgrim (tabla de lavar), Hank Marvin (guitarra), Jet Harris (bajo) y Tony Meehan (batería).