The Furness Brothers (Chester, 1952 - 1962)

Los hermanos Furness (una derivación de Furnace debida a años de erratas en el registro civil), aunque nacidos en Maryland, se criaron en un pueblo muy cercano a Filadelfia (Estados Unidos). Allí el mayor de ellos, John, apodado "Flaco", formó a principios de los años 30 un trío de jazz y rhythm & blues junto al altísimo Bob Gease, que había dejado una prometedora carrera en el beísbol para dedicarse a la música, habiendo protagonizado ya algunos espectáculos aclamados por público y crítica, y junto a George Tunnell, que había tocado el piano con Sid Stratton & his Serenaders y que también tuvo su propio conjunto, Bon Bon & his Buddies. En sus primeras actuaciones radiofónicas comenzaron llamándose The Radio Boys of Bob Pease, pero había tantos Radio Boys por todas partes que se cambiaron el nombre a The 3 Keys (Las Tres Llaves, y también Las Tres Notas). Tuvieron un tremendo éxito en la radio y los teatros, donde sus actuaciones eran tan frenéticas que en una ocasión el dueño del teatro les obligó a actuar descalzos, temeroso de que le destruyesen el entramado del escenario. En seguida se los rifaban las discográficas, destacando su temprano tema "Jig time" (1932) donde el tan trepidante ritmo de jazz y el uso de la guitarra lo convierten en otro de los claros antecedentes del rock & roll, o "The doggone dog of mine" (1933), un rhythm & blues vocal ya muy cercano a los posteriores doo-wops modernos. Asimismo aparecen en un corto cinematográfico, donde cantan "Them there eyes" (única filmación del conjunto) y, tras un breve periodo en el que Tunnell les deja por problemas personales, siendo sustituido por el bailarín-cantante Jimmy Pitts (que moriría muy joven), los tres miembros originales navegaron hacia una triunfal gira por Londres. Pero algo debió suceder allí pues vuelven por separado y al llegar a tierras americanas Furness empieza a actuar en solitario. Sin embargo no tardan en reunirse aunque ahora, después de que Tunnell se haya casado, restringen su radio de acción a Pensilvania, donde, por cierto, hay otras dos bandas de nombres parecidos: Three Keys Dance Orchestra y H. Shafer & his Three Keys, ambas de mucho menos renombre (también había una Three Keys Union Band, pero en Ilinois, unos Three Keys en Nueva York y otros homónimos en Misuri, pero ninguno de estos llegó a grabar). Como la popularidad nacional de los 3 Keys había caido en picado, en 1936 Tunnell volvió a dejar el grupo para formar el Bon Bon Trio, pero si bien estaba de vuelta antes de un año les dejó nuevamente al ser contratado como cantante por la big band de Jan Savitt, con los cuales grabó bastantes discos hasta que recuperó su grupo de jazz Bob Bon & his Buddies tres años después. Aunque Furness trato de reunir el grupo original fue imposible, pues Pease falleció en 1938, con solo 39 años de edad, debido a su abusivo consumo de alcohol. Entonces John Furness recompuso los 3 Keys con sus hermanos Joe, Arthur y ocasionalmente William, James y Jim, y el cantante Ernie Hatfield (compañero de William en un conjunto aficionado llamado Dunbar Quartette), con los que actuó principalmente en hoteles y con los que hizo los acompañamientos a Ella Fitzgerald en los primeros pasos de esta hacia el estrellato (acreditados aquí como The Four Keys, pero cuando se dieron cuenta que ya había unos 4 Keys, en siguientes ediciones fueron llamado The Three Keys & Ernie o, simplemente, The Keys). Pero en 1942 Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial y John se unió al ejército, donde aunque fue destinado a la sección de carpintería, su oficio original, actuó con frecuencia para entretener a las tropas.Sus hermanos siguieron con los Keys, principalmente aún como banda de acompañamiento de Fitgerald, hasta que Arthur primero y Hatfield después fueron también llamados a filas en 1944. Cuando terminó la guerra al año siguiente, John, Bill, Arthur y Joe recompusieron el grupo, haciendose llamar ahora, sin importarles más posibles confusiones, Los 4 Keys. Pero cuando empezaron a editar discos de nuevo se rebautizaron The Keys, para evitar demandas, destacando su animado tema "You´re going be sorry" (1947). Finalmente, con la colaboración habitual de su viejo amigo Tunnell, firmaron por discos London, donde llegaron al final de su evolución, donde hicieron un rhythm & blues vocal con acompañamiento de animada guitarra y piano muy cercano al du-duá rocker de los años 50, destacando el tema "Shuffle off to Buffalo" (1950). Al año siguiente les dejará nuevamente Tunnell, esta vez sí de forma definitiva, para dedicarse a las ventas y relaciones públicas de una marca de cerveza. Aprovechando esta circunstancia pasaron a llamarse Los Furness Brothers, ya que el conjunto solo lo componían miembros de esa familia y además había rondando por Pittsburgh unos 4 Keys ("Hot Toddy") y encima estaba empezando a sobresalir el grupo de du-duá Los 5 Keys. Su primer disco como tales Furness Brothers fue "Paul Revere" (1952), y siguieron actuando sin incidentes hasta que en 1955 falleció John de cáncer cuando solo tenía 42 años. Se fichó para sustituirle a Harry Polk, un veterano que había estado con los tríos de Jackie Davis o King Cole, y que había tenido su propia banda: Harry Polk & his 5 Polka Dots. Hicieron de banda de acompañamiento del cantante Al Berry en una serie de discos, entre cuyos temas caben destacar las baladas doo-wop "Only fate" (1956) o "Please don´t call me fool" (1957), tras lo cual Berry decidió quedarse en el conjunto como miembro, casi, de pleno derecho. Tras su disco más rockero, "Stroll-N-Twist" (1960), William, Joe y Arthur se fusionaron con los restos de los recién disueltos Red Caps, formando una mezcla llamada The Furness Brothers in the Red Caps que hacía principalmente bailes de moda rockers, ahora con la voz femenina de la Red Cap Joan Proctor, como demuestra su único disco, "Peppermint baby" (1962). A partir de aquí la confusión es tremenda en cuanto al nombre del conjunto, apareciendo en escena como Original Keys formerly of Red Caps, Furness Brothers Quintet formerly with Steve Gibson & the Red Caps u otros apelativos, y todo fue un poco más lioso desde que en 1968 el marido de Proctor, el antiguo conductor del autobús de los Red Caps, la obligue a dejar el conjunto para cuidar de sus tres hijos. Ahora no tenían ni un sonido definido y solo actuaban en tabernas y moteles, y aunque los hermanos se deshicieron de lo que quedaba de Red Caps y volvieron a ser los Furness Brothers, no tenían ya ninguna repercusión en el mundo musical y se dejaron llevar por los escenarios durante los años 70 y 80. Arthur falleció en 1987 y al año siguiente le siguió William, lo cual terminó de finiquitar el conjunto (James había fallecido ya en 1970, su viejo amigo y socio "Bon Bon" Tunnell en 1975, con 62 años de edad y Polk en 1983). Joe Furness murió en 1998, Berry en el 2000 (a los 74), y Hatfield en el 2002.     
Músicos: John "Slim" Furness (barítono y guitarra), Arthur "Peck" Furness (contrabajo y coros), Joe Furness (batería), William Furness (piano y tenor), Jim Furness y J.J. Johnson (saxo), Harry Polk (guitarra) y Al Berry (barítono).