viernes, 8 de mayo de 2015

The Continentals (Nueva York, 1955 - 1958, Seattle, 1959 - 1960, Norwich, 1960 - 1966, Mamoreneck, h. 1960 - 1964 y Meridian, 1964 - 1966)

 Los de Brooklyn.

Nada menos que cinco grupos me gustaría destacar llamados así.
El primero estaba formado por los estudiantes negros del barrio neoyorquino de Brooklyn Buddy Payne, Herman Montgomery y James Gripper. Empezaron a destacar como buenos músicos de la banda del centro social, pero sus inquietudes musicales empezaron a ir por otro lado, reclutando a Vinny Cooper, un talentoso joven cantante que formaba parte del Coro Municipal de Nueva York, para formar el conjunto de rhythm & blues vocal The Condors. Tras solo unos meses de práctica incorporaron a otro cantante, Danny Hicks, y decidieron cambiarse el nombre a Los Continentales en homenaje a un programa de televisión y porque pensaban que Los Cóndores haría que les confundieran con tantos otros grupos vocales con nombres de aves. Empezaron a cantar en bailes y espectáculos deportivos, derivando ya hacía el du-duá, y a hacerse conocidos por su animado y coreografíado espectáculo donde según muchos hacían versiones de otros grupos mejor que los originales. En uno de ellos, en un Instituto femenino, tuvieron tanto éxito que tuvieron que ser escoltados por la policía para poder salir de allí, consiguiendo una muy valiosa publicidad gratuita en las noticias. Gracias a ello consiguieron un contrato discográfico con discos Whirlin´, pero en esos momentos Payne decide unirse a los marines, siendo sustituido por John "Cacahuete" Jones. Tras grabar dos singles, entre los que cabe destacar la canción "Fine, fine frame" (1956), actuaron en el mítico teatro Apollo de Harlem y causaron sensación, pues ningún grupo de doo-wop hasta entonces tenía registros vocales como los suyos, tanta formación musical y tres solistas de calidad de diferentes estilos. Pero en esos momentos Gripper se une a la Fuerza Aérea y poco después y de forma repentina, Cooper (posiblemente el alma del grupo) fallece. Los chicos, destrozados por la pérdida, disuelven el grupo, alistándose Jones en el ejército, mientras que Montgomery y Hicks se unen a otros grupos menores (Payne, por su parte, cuando se licenciase se uniría a Los Paragons). Jones haría carrera en el ejército llegando a Teniente General (¡Cualquier cosa!) mientras que Gripper dejaría la aviación para trabajar como supervisor de los sistemas eléctricos de Nueva York, llegando a ser el primer presidente negro del sindicato de electricistas neoyorquino, jubilándose en 1998. Payne se dedicó al negocio inmobiliario, siendo Hicks el único que siguió unido al mundo del espectáculo, primero cantando y desde 1970 como representante de artistas y empresario del sector. En el año 2003 los supervivientes, que nunca perdieron la amistad, hicieron una reunión nostálgica, pero la cosa no cuajo y siguieron cada uno su camino.
En el estado norteamericano de Washington se formaron otros Continentals, estos una mezcla de músicos profesionales e impulsivos jóvenes rockeros. Hacían mayoritariamente rock instrumental y consiguieron grabar el single "Cool penguin" (1960) en la modesta discográfica Era, antes de disolverse. Su solista Lee Parker se licenció en psicología y trabajó como consejero ani-droga en el area de Portland y Vancouver desde los años 80. Falleció en 2010 a los 68 años víctima de una enfermedad pulmonar.
Otros Continentals eran oriundos de Norfolk (Reino Unido). Su historia comienza cuando el joven Mick Large comienza a tomar de guitarra del gran maestro Bob Barbour, demostrando en seguida un gran talento. Para Barbour debió ser un gran varapalo el hecho de que Large se uniese al grupo de skiffle de Jack O´Diamonds. Allí coincidió con Barry Butcher y ambos decidieron formar su propio grupo de versiones de rock & roll, en 1959, que ensayaba en la farmacia del padre de Large. Se presentaron a su primer concierto sin tener siquiera nombre, por lo que improvisaron llamarse Johnny & the Hurricanes, seguramente porque a alguno le habían llegado oidas de los hómonimos del otro lado del Atlántico y simplemente les gustaba el nombre. El caso es que poco después hay varias deserciones (Sid Bezant les deja para hacerse cartero), destacando la de su cantante David Blyth, que les dejó para empezar una carrera en solitario haciéndose llamar David Valentine. Por el grupo, ya rebautizado sabia aunque no originalmente como The Continentals, pasaron ahora un rosario de cantantes de mayor o menor talento, hasta que dieron con Milton Ingram, un sargento negro del ejército estadounidense destinado allí. Con su voz y presencia Los Continentales se convirtieron en el mejor grupo de la región, llegando a telonear a Johnny Kidd & the Pirates. Butcher les dejó por problemas de espalda, y cuando se recuperó se unió a Los Checkers. Aunque a punto de disolverse en ocasiones, triunfaron dando a conocer "The twist" (1962) al público británico. Ingram les dejó cuando fue destinado a Japón (murió de cáncer en los años 90), pero les volvió a ir bien con sus versiones de "Apache" (1963), del "Roadrunner" (1964) y, en menor medida, de "The entertainer" (1965), pero nuevos cambios en la formación (muchos de ellos procedentes de unos The Cadillacs ingleses) les llevaron a cambiar de estilo, y de nombre, haciéndose llamar ahora The News, un grupo más pop que llegó a firmar por discos Decca y que tuvo un gran éxito con la banda sonora televisiva de "Adam Adament" (1966). Se disolvieron no mucho después, y de ellos sabemos que algunos de los originales Continentals se reunieron para algunos conciertos en 1977, y que Large se unió a la banda de Chico Arnez, en la que coincidió con un Blyth fracasado en su carrera en solitario, y con la que aun están.
Aunque no tengo constancia de ninguna grabación seria por su parte, lo que según la política del blog los eliminaría de tener entrada propia, no me resisto a nombrar a otros Continentales, naturales de una pequeña localidad justo al norte de los límites de la ciudad de Nueva York. Blancos, muy jóvenes y uniformados con camisas de cuadros por fuera del pantalón, se mantuvieron sin embargo muy fieles al rock & roll clásico a pesar de que ya petenecían a los años 60. Aparecieron en un importante programa de la televisión nacional estadounidense "La hora amateur de Ted Mack", haciendo un mágnifico número de R&R, "Thunderbird" (1961), pero se disolvieron en 1964 cuando algunos de sus miembros empezaron a ser reclutados para el servicio militar. De ellos solo sabemos que su magnífico batería, Joseph Messina, se hizo abogado y aun ejerce.
Los últimos de los que vamos a tratar eran de Mississippi y los formó en el instituto Stan Suire, un chico de Nueva Orleans que se acababa de instalar allí con su familia. Haciendo versiones de rock & roll en seguida les llovieron las actuaciones en bailes escolares y otros eventos familiares, probando fortuna también en concursos para jóvenes talentos, y ganando algunos de ellos. Pero cuando el promotor local Rip Coard se convirtió en su representante, fichó como cantante solista en 1965 a Rick Spence, uno de los antiguos miembros de The Kingsmen, convirtiendo definitivamente a la banda en un conjunto garajero que se rabautizó en seguida como Rick´s Continentals. No vamos a negar que Spence tenía voz y carisma, y su tema "You can live it up" (1966) se convirtió en un gran éxito en la costa Este y los muchachos salieron de gira, muy populares tanto por su música como por su imagen a veces buscadamente grotesca (¡Más de una vez salieron a actuar en ropa interior!), recibiendo una oferta para fichar por discos Capitol. Cuando finalmente esta gran oportunidad se fue al traste, algo defraudados disolvieron el grupo en 1968. Spence pasó por la Armada estadounidense y al salir intentó recomponer el grupo, pero sus compañeros ya no estaban por la labor de seguir en la música de forma profesional. Así que se empleó como pincha-discos, retomó sus estudios universitarios y finalmente acabó trabajando para la fábrica de fotocopiadoras Xerox hasta 1986. Se instaló en Nueva Orleans, donde intentó retomar su carrera como cantante, sin éxito. Se puso entonces a trabajar para la administración de ayudas al veterano de guerra, y en eso estuvo casi hasta su muerte el año 2008.
No deben ser confundidos ninguno de estos Continentals con el grupo homónimo, también de du-duá y neoyorquino que formó Bill Davis cuando Los Crows (vease) se disolvieron, y que grabaron "You´re an angel" (1956) en el sello Rama; tampoco con otro conjunto de du-duá negro llamado así que hicieron los coros a Morris Rodgers en su único disco, "The Leg" (1963); ni tampoco con los Continentals garajeros de los años 60 de Abilene (Tejas). En los años 90 nacieron también unos Continentals en Alemania que, aun, hacen rockabilly.
Músicos: Continentals de Nueva York: Buddy Payne, Herman Montgomery, Danny Hicks y John "Peanut" Jones (solista), James Gripper y Willie Keels (barítono) y Vinny Cooper (voz bajo y bajo). Continentals de Seattle: Lee Parker (voz y bajo), Pat M. Fahey, James Butler y Dave Sykes (guitarra), Butch Nordal (bajo), Don Stevenson (batería), Ed C. Kleffner (piano) y Don Kennedy (saxo). Continentals de Norwich: Lester Middleton (voz y guitarra), David Blyth, Ricky Lee, Johnny Thompson, Milton Ingram y Mike Patto (voz), Mick Large, Rodney Kidd, Ivan Zagni y Pete Miller (guitarra), Barry Butcher y Harvey Platt (bajo), Johnny Pratt, Luke Watson y Denny Royal (batería), Sid Bezant (teclados), Pat Wood (guitarra rítmica) y Andy Field (piano y guitarra). Continentals de Mamoreneck: Ralph DiForio (voz y bajo), Richard Frank, Robert Sarlo y Ricky Mangone (guitarra) y Joseph Messina (batería). Continentals de Meridian: Rick Spence (voz), Stan Suire y Ray Vaughn (guitarra), Bob Minnis (bajo), Darrell Ross y George Soule (batería) y Paul Davis (teclados). Los de Mamoreneck ¡Magníficos!

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