The Orioles (Baltimore, 1948 - 1970)

A finales de los años 40 un grupo de chicos competían en un concurso semanal de jovenes talentos en un club de rhythm & blues y aunque solo dos, Earlington C. Tighman (que acudía al concurso cada vez con un alias pero que eligió finalmente el de Sonny Til) y Tommy Gaither, tenían cierta experiencia musical (el primero de ellos había entretenido a las tropas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial) la verdad es que cada semana ganaba uno de ellos. Decidieron reunir fuerzas y fundaron Los Vibra-Naires, banda que cantaba rhythm & blues vocal en las calles y que pronto reclutó al contrabajista John Reed, un tipo que había tocado con Mack Crockett & the Dukes of Rhythm y con William Ross & his Avenue Playboys. La tendera y compositora aficionada Deborah Chessler se convirtió en su manager y les llevó a un concurso de talentos en Nueva York donde obtuvieron el tercer puesto, algo que les sirvió para hacer un par de apariciones en la radio. Con una maqueta bajo el brazo Deborah consiguió que los de discos It´s a Natural les ficharan pero, eso si, cambiándoles el nombre a The Orioles (Los Olopéndras, el pájaro típico de su estado, Maryland). Su primer single, "It´s too soon to know" (1948), fue un éxito inmediato llegando al nº1 de las listas de rhythm & blues y al 13 de las totales. Ello les llevó a un nuevo sello más importante, Jubilee, a la televisión y a giras en las que las jovencitas se volvián locas cuando Sonny susurraba al micrófono como si fuera una de ellas, escenas de histeria juvenil inéditas hasta entonces para unos artistas negros. Llegaron "Tell me so" (1949), nº 1 en R&B, "I challenge your kiss", nº 11 en las listas totales, "Forgive and forget", nº 5 en R&B, o "Lonely Christmas", nº 5 en las generales, ente otras. Eran estrellas y estaban innovando, introduciendo violines o tímidas coreografías y haciendo las baladas vocales más bailables preparando el camino para el doo-wop. Pero el 5 de noviembre de 1950 el coche en el que viajaban tras un concierto se estrelló contra un restaurante despues de dar tres vueltas de campana, muriendo Gaither, que conducía, y quedando Reed y su barítono George Nelson gravemente heridos. Aunque en un principio sonaron tristes y parecía que desaparecerían, incluso Sonny grabó un disco en solitario, la verdad es que resurgieron cual Ave Fénix con un sonido más animado y moderno en parte gracias al nuevo toque pre-rock del nuevo guitarrista Ralph Williams. De esta manera es como aparece la adelantada versión a su tiempo de "Baby, please don´t go" (1951) que llegó al nº 8 de las listas de R&B, ya un doo-wop en toda regla aunque todavía con algunos arreglos de jazz. Pero Sonny empezó a grabar duetos cada vez con más frecuencia con la otra estrella de Jubilee y nueva novia Edna McGriff, desentendiéndose cada vez más del grupo y para colmo Nelson dejó la banda por serios problemas con el alcohol y el asma, padecimientos que se lo llevarían a la tumba solo 6 años despues. Sustituido por un miembro de Los 4 Buddies editaron "Crying in the chapel" (1953), una obra maestra del gospel cantada al modo du-duá, algo que irritó a los más conservadores pero que emocionó al público inteligente y que se convirtió en un éxito gigantesco que llegó al nº 11 de las listas (nº 1 en R&B). Pero siempre que rozaban la gloria empezaban los problemas, Reed se va, Williams deja el grupo para irse a Los 4 Notes & a Tune y es reemplazado por "Lord" Westbrook, un tipo con problemas con la marihuana que viene rebotado de grupos como Los Drifters o Los Blenders y Deborah, cansada, deja de ser su manager. Pensando repetir suerte giraron hacía el gospel más espiritual en sus siguientes discos (acreditados ya a veces como Sonny Til & the Orioles) y perdieron el interés de la juventud que se volcó con las nuevas y más dinámicas bandas de du-duá que estaban saliendo a cascoporro. Así pues deciden disolverse amigablemente en 1955, yendo algunos de ellos a los remozados Ink Spots o a los Fat Men. Pero Sonny Til prefería seguir su carrera con un grupo de apoyo y fichó a todos Los Regals (que se habían llamado antes The Modern Sounds, 4 Kings & a Queen o The 4 Jays y que habían tenido un éxito local con su single "Run pretty baby") para formar Sonny Til & his New Orioles, una banda ya claramente doo-wop, incluso con toques rockabilly. Pero esto no siempre es sinónimo de calidad y, descontento con los resultados, se fueron a discos Vee-Jay donde sacaron buenos temas como "Happy till the letter" (1956) o "Sugar girl" (1957) y donde grabaron un single en fusión con su grupo clónico femenino Las Delltones haciéndose llamar The Kings & Queens. Nada de esto les reportó grandes beneficios y los nuevos Orioles fueron dejando el grupo para buscar trabajos más estables y Sonny hubo de reemprender su carrera en solitario, acreditándose ahora como Sonny Till o como Sonny & Virgil cuando hacía dúos con su nueva novia. Inasequible al desaliento formó en 1961 unos nuevos Orioles con retazos de grupos como Los Castelles o Los Spaniels sin apenas éxito (excepto cuando cantaban "Crying in the chapel" en conciertos) hasta 1966. En ese año los cambió, quizá por añoranza de sus primeros tiempos, por un nuevo grupo que se llamaban Vibranaires también hasta 1970 en que ya se dedicó casi por entero a su carrera en solitario, una vez más, o en una extraña remezcla llamada Ink Spots & The Orioles. Penosamente, Sonny se vendió haciendo anuncios para reclutar jovenes para las fuerzas armadas yanquis en los años 70, enviando a la muerte a muchos chavales a Vietnam (él no iba a ir claro) pero Dios le castigó con una subida de azucar que hizo que hubieran de amputarle un pie en 1980. Solo un año despues este mito de la música moría como consecuencia de la diabetes. De los demás miembros originales Reed fue el último en dejar este mundo en 2005.

Músicos: SonnyTil (solista), Alex Sharp, Frank Todd, Jimmy Brown, Delton "Satán" McCall y Bobby Thomas (tenor), George Nelson, Gregory Carroll, Billy Adams y Bobby Young (barítono), Tommy Gaither, Ralph Williams y Chauncy Westbrook (guitarra y segundo tenor), John Reed, Richard Williams, Charles Harris y Maurice Hicks (contrabajo), Sid Bass y Paul Griffin (piano), Albert "Diz" Russell (barítono y voz bajo), Jerry Holeman y Tex Cornelius (barítono y tenor), Billy Taylor (2º tenor) y Gerald Gregory, Lawrence Joyner y Louis "Mike" Robinson (voz bajo).

"Crying in the chapel" enuna de sus última reuniones en los años 90.