The Midnighters (Detroit / Cincinnati, 1954 - 1965)

El joven Charles Sutton, de Detroit (EE.UU.), deseando formar su propio conjunto vocal, acudió a un concurso de jóvenes talentos en 1950, dispuesto a fichar a todo cantante que quisiera unírsele. Consiguió que se le unieran Henry Booth (proveniente de Los Serenaders), Sonny Woods (que había estado en una prueba para entrar en Los Orioles) -además, obreros colegas de la industria automovilística- y el guitarrista y compositor profesional Alonzo Tucker, entre otros (aunque no tardaron mucho en empezar los cambios), poniendose como nombre The Royals. Ganaron en seguida un concurso para jóvenes talentos y que el gran Johnny Otis se fijase en ellos, consiguiéndoles un contrato con discos Federal (debiéndose establecerse en Cincinnati, donde el sello tenía una sucursal) y les ayudase en sus composiciones. Tras la edición de "All night long" (1952)  uno de sus componentes, Lawson Smith, fue llamado a filas, Otis fichó para sustituirle a John Henry Kendricks, un chico que aunque natural de Bessemer (Alabama), se había criado en casa de unos parientes de Detroit y que era amigo de Woods, lugar donde se aficionó a cantar gracias al coro de la iglesia. Curiosamente para un negro, la mayor influencia musical de Kendricks había sido la música country, aunque, gracias al boca a boca, pronto conoció el rhythm & blues y quedó fascinado por su sonido, lo que unido a las armonias vocales del gospel eclesial que tanto amaba le llevaron a formar un grupo de du-duá llamado The 4 Falcons. El caso es que ahora, en Los Royales, Kendricks se puso el nombre artístico Hank Ballard, por el que pasaría a la posteridad. Empezaron a salir de gira y a editar otros singles, aunque sus discos solo se vendían bien en Detroit, excepto "Moonrise", que fue también un éxito en Filadelfia. Sin embargo el tiempo pasaba y no despaegaban, por lo que aceptaron la oferta de hacerse pasar en los escenarios a los similares en nombre 5 Royales, un conjunto que acababa de triunfar con "Baby don´t do It" pero que no iba a poder cumplir con los conciertos programados. No se parecían en nada, ni física ni musicalmente, y a la quinta noche estalló el escándalo, siendo detenidos los promotores e incluso siendo acusados los Royales, si bien al final se libraron de una condena al acceder a pagar la multa el pícaro organizador. No todo iba a ser tan penoso, Otis les dejó y Al Green se convirtió en su nuevo representante, siendo el responsable, junto al ritmo aportado por Ballard, de que se convirtiesen en un conjunto de du-duá más moderno, grabando "Get It" (1953), que subió hasta el puesto 6 en las listas de rhythm & blues, seguida de la más rockera "Work with me Annie" (1954), que se elevó hasta el primer puesto de esas mismas listas y e incluso apareció en las listas generales, algo casi inédito hasta entonces para una canción considerada de R&B y que había visto como muchas emisoras se negaban a radiarla por su sexual letra. Pero en esos momentos, para evitar litigios legales con los citados 5 Royales, Syd Nathan, en ese momento dueño de Federal, les cambió a The Midnighters (Los de Media Noche) simplemente porque recordaba su condición de negros. Haciendo caso omiso al creciente puritanismo y al boicot a sus discos, Nathan reeditó "Work with me Annie" a nombre de Los Midnighters, y contra-atacó provocadoramente con "Sexy ways", que llegó al número dos de las listas de R&B y que fue un auténtico escándalo por lo atrevido de su letra, con frases que incluso hoy día sonrojarían a más de un marinero (imaginaos en la América de los años 50) y que dió alas a los que decían que toda la música negra era obra del diablo, algo que parecía ser verdad oyendo otro de sus temas de esa época, "Open your back door" (abre tu puerta trasera, imaginaos de lo que trata). Exprimieron hasta la saciedad el filón Annie, convertido en un culebrón con temas como "Annie had a baby" (otro número 1 en R&B) o "Annie´s aunt fannie" (número 10), y que continuarían otros grupos en los años siguientes. Tras "Rock and roll wedding" (1955) se le diagnosticó un tumor a Sutton en las cuerdas vocales, que aunque resultó ser benigno le obligó a dejar el conjunto e incluso a hablar durante meses. Sin él, Ballard ganó mucho protagonismo, por lo que cuando, muy recuperado, intentó volver al conjunto, los ejecutivos le dijeron que no. Así pués formó un conjunto llamado The Tornados, que con Tucker como representante  grabaron el tema de poco éxito "Four O´Clock in the morning" (1956) y más adelante "Bumble bee" antes de disolverse poco después (Sutton volvería entonces a la fábrica de automóviles, donde se retiraría). De todas formas al poco de irse Sutton los Midnighters pasaron una tremenda crisis, haciendo temas doo-wop de menor repercusión, como "Let´em roll" (1957) o  "Daddy´s little baby" (1958). Cuando Ballard tomó las riendas, comenzaron a aparecer acreditados como Hank Ballard & the Midnighters, poniendo más salvajismo e incluso grabando un versión rockabilly, "Sugaree". Pero lo que serían más recordados serían por su "The twist" (1959), un ritmo bailable y rockero rechazado por otros que vendieron muy bien, aunque ni por asomo tanto como cuando lo versionase Chubby Checker unos años después. Siguieron otros discos que también se vendieron bien, como "Finger popping time" (1960), pero entonces Ballard comenzó una carrera en solitario, dejando a Booth el liderato de la banda. Acreditados ahora Henry Booth & the Midnighters, editaron "Every beat of my heart" (1961), pero se disolverían no mucho más tarde. Ballard por su parte intentaría exprimir que el twist estaba triunfando de la mano de otros, y también intentó seguir con el serial Annie ("Dance with me Annie") durante los años 60, contratadno un grupo de apoyo para sus giras llamado The Pacesetters, liderado por un chico de 16 años llamado Bootsy Collins. Pero aquí su comportamiento errático empezó a crearle enemigos, pues a veces desaparecía después del espectáculo sin pagar a los músicos. Continuó con su carrera en solitario (ahora con un grupo de apoyo llamado The Dopps) en los años 70, aunque no le fue demasiado bien con su reciclado estilo medio soul - medio funky y tuvo que ponerse a trabajar como compositor o haciendo duós con gente de la talla, eso si, de James Brown o Betty LaVette. A mediados de los años 80 recompuso los Midnighters para unas giras que duraron hasta que un cancer de garganta le impidió seguir cantando (a pesar de estar ya casi ciego y en silla de ruedas), enfermedad que se lo llevó al otro mundo cuando contaba ya 75 años. Collins, por su parte, empezó a tocar para James Brown, siendo pionero en la creación del funk, haciendo ese sonido con el bajo tan habitual del género, a base de tirones y golpes a las cuerdas. De los Midnighters originales, todos menos Sutton y Smith han muerto.

Músicos: Charles Sutton y Hank Ballard (voz solista), Henry Booth (tenor), Freddy Pride y Lawson Smith (barítono), Sonny Woods (voz bajo), Alonzo Tucker y Cal Green (guitarra) y Wynonie Harris (coros).

"Work with me Annie".