The Marcels (Pittsburgh, 1959 - 1968)

Una pandilla de chicos negros de Pensilvania (Estados Unidos), compañeros de instituto, decidieron formar un grupo de rock and roll vocal, con la originalidad de que poco despues aceptaron entre sus filas a un blanco, algo totalmente inusual en aquellos años de radical separación racial en Estados Unidos. El nombre de la banda lo puso la hermana pequeña de su componente Fred Johnson, al hacerle gracia el nombre de un nuevo peinado que había puesto efimeramente de moda un peluquero de nombre Marcelo, el tupé ondulado a lo Marcelo, y que llevaba el cantante solista Cornelius Harp. Los chicos no destacaron demasiado entre el enjambre de grupos du-duá de aquellos finales años 50, hasta el extremo que estaban a punto de disolverse cuando, ya en 1960, se hizo cargo de ellos el manager Jules Kruspir. Este vió posibilidades en el rollo interracial y fichó a un segundo cantante blanco, Dick Knauss, proveniente de Los Dynamics, los cuales acababan de grabar "Blind date" y que como resultado de la marcha de Knauss se separarían (no confundir con el grupo homónimo de rock instrumental). A Los Marcels esto les dió su peculiar sonido doo-wop blanco / negro, lo cual unido a su también innovadora mezcla vocal / instrumental (ellos mismos tocaban los instrumentos) les convertiría en uno de los más exitosos e inmunes al paso de la moda grupos de du-duá. Los frutos no tardarían en recogerse, Stu Phillips, director de discos Colpix, les oyó y se enamoró inmediatamente de su música (como nos ha pasado a tantos), llevándoselos corriendo a Nueva York a grabar. El resultado fue una espectacular versión doo-wop de la vieja canción "Blue Moon" (1961), transformando lo que era una aburrida balada (compuesta por Jean Harlow, pero que ni siquiera Elvis había podido levantar) en un inolvidable rock and roll con unos juegos de voces no superados hasta hoy. El single fue un éxito inmediato, claro, vendiendo más de un millón de copias solo en Estados Unidos y siendo número uno tanto allí como en Gran Bretaña. Poco despues triunfaría por toda Europa, llegando incluso a España, donde alcanzaría un puesto entre las diez primeras de las listas, y al poco aparecerían en la película "Twist around the clock". Sin embargo, cuando empezaron una gira por los estados sureños hubo grandes problemas, tumultos y serias amenazas al grupo por su caracter interracial, sobre todo a los dos blancos, Knauss y Bricker. Influyó el miedo físico, pero también el de Kruspir a que los boicots a la banda influyeran en las ventas, para que Knauss y Bricker dejaran el grupo en pleno éxito. Para sustituirlos Johnson, trajo a su hermano Allen, y la formación se completó con Walt Maddox, ambos negros, por lo que ese sonido tan característico se perdió para siempre por culpa de una intolerancia racial estúpida y metomentodo, pues los Marcels originales se llevaban como hermanos. Así, los remozados Marcels hicieron una canción parecida, "Heartaches", que llegó al número 7 de las listas pero ya sin gracia y originalidad de "Blue Moon". Esa pérdida de calidad y ganas influyó en que tres de sus descontentos miembros, entre ellos Harp y Bingo Mundy, decidieran dejar el grupo poco despues, siendo sustituidos por antiguos miembros de Los Altairs. Es decir, que pronto solo quedó del quinteto original Johnson, al cual solo le quedaba el consuelo de la autoparodia con la, eso si espléndida, "My melancholic baby". De todas formas el grupo cayó en picado desde ahí, tanto en calidad como en ventas, destacando tan solo levemente "Twistin´ fever" (1962) o "Teeter totter love" (1963). Tuvieron que dejar Colpix y se vieron en la modestísima discográfica 888 grabando "How deep is the ocean" (1964), luego haciendo la canción "Bells" (1965) para una oscura película y, ya habiéndose pasado al soul, "Letter full of tears" (1967) en el sello Chartbound, poco después de lo cual se separaron. Aprovechando el vacio, Knauss y Mundy (el cual había fallado en su intento de llevar una carrera en solitario) formaron unos nuevos Marcels, que llegaron a editar una versión del "In the still of the night" (1973), mientras que Harp creó The Fabulous Marcels, que en "That lucky old Sun" (1975) usaba los mismos trucos vocales que en "Blue Moon", pero a destiempo y, nuevamente, sin la frescura del original. Maddox, por su parte, fundó el sello discográfico Super, donde regrabó "Letter full of tears" (1982), acreditado ahora como de Walt Maddox & the Marcels. Un año después murió Bricker, cuando solo tenía 45 años de edad, y poco después Allen, con lo que cualquier intento de volver a reunir el grupo original quedaba cercenado para siempre. De todas formas, en 1995, Fred intentó seguir con sus nuevos Marcels contratando a cuatro nuevos miembros, pero se topó con problemas legales para usar el nombre Marcels pues sus cuatro tardíos ex-compañeros decidieron usarlo a su vez.... e increiblemente ganaron un juicio contra aquel a pesar de que ninguno de ellos estaba en la formación original. Aquello era el fin definitivo y anunciado durante décadas de unos Marcelos agonizantes. Aun así Johnson todavía reunió a Knauss (que trabajaba de conserje en un colegio), Mundy (que estaba de conductor de autobús) y a Harp, para un especial de televisión en 1999. Harp murió de causas naturales en 2013 y Mundy de pneumonía, a los 76 años, en 2017. A día de hoy solo los Marcels de Maddox siguen actuando por esos mundos, aunque ahora él solo ejerce de representante y deja a otros cantar.
Músicos: Cornelius Harp y Walt Maddox (solista), Ronald "Bingo" Mundy, William Herndon y Richard Merritt (tenor), Dick Knauss, Allen Johnson  y Richard Harris (barítono), Gene J. Bricker y Jules Hopson (segundo tenor) y Fred Johnson (voz bajo).

"Blue moon" claro.