The Mar-Keys (Memphis, 1958 - 1966)

Aunque nacido en Misuri (Estados Unidos), el pequeño de nueve años Steve Cropper se trasladó con su familia a Tennessee, donde empezó a tocar una guitarra que tenía su cuñado. A los 14 años encargó por correo una propia y decidido a tocar rock & roll contacto con compañeros de instituto con sus mismas inquietudes, Charlie Freeman, Donald Dunn y Packy Axton, y formaron el conjunto The Royal Spades. La madre de Axton, Estelle, acababa de fundar Satellite Records, pero no era dada a favores especiales y cerró las puerta a los estudios de grabación a su propio hijo y sus amigos por falta de experiencia. Solo les contrató cuando ganaron en calidad al incluir en su banda a prestigiosos miembros como el niño prodigio Jerry Lee Smith, un frenético pianista que había tenido un programa de radio propio junto a su padre, hasta que este murió en accidente de tráfico, que había sido músico de estudio para los míticos discos Sun entre 1957 y 1959, y había estado en la banda de Kenneth Parchman. Pues bien, Estelle les cambió el nombre a The Mar-Keys, haciendo referencia a la cerradura bajo la famosa marquesina del estudio, donde tanto rato pasaban suplicando que les dejaran pasar, y les puso a trabajar como músicos de estudio para los artistas de la casa, y en ocasiones para otras compañías, como el apoyo que dieron a gente como The El Torros o Marshall Lieb. Finalmente se les editó un disco propio, la composición de Smith "Last night!" (1961), que vendió más de un millón de copias y llegó al número tres de las listas, con la voz solo para la ocasión de Wayne Jackson. Pero en ese momentos les dejan Dunn (para irse a la big band de Ben Branch) y Smith, que se marchó para tocar con  Los Runabouts (vease), donde se ganó su apodo de "Besitos" (porque perseguía sin cesar a las chicas tras el escenario). Luego Smith iniciaría una carrera en solitario que dio como resultado un buen puñado de discos de rock & roll, como su versión del "The girl can´t help it", que le valió ser fichado por discos Decca, o "Jerry´s boogie". El caso es que los siguientes discos de Los Mar-Keys, tales como "Popeye stroll" (1962), "Bo-Time" (1963) o "Bush-bash" (1964), no tuvieron ni de lejos el mismo éxito, normal teniendo en cuenta la reincidencia en lo mismo. Siguieron más deserciones, pasando Cropper a ser director artístico de Stax records (que es como se había rebautizado discos Satellite) y luego formando junto a Dunn y otros efímeros miembros de Los Mar-Keys el célebre conjunto instrumental Booker T. & the MG´s y con ellos hizo un número uno, el ya clásico del instro "Green onions", y formó otro efímero grupo, The Packers.  Por cierto que el que sustituyó a Booker T en los Mar-Keys, Isaac Hayes, compondría una de las mejores canciones del soul, "Soul man". Cuando Axton dejó también a los Mar-Keys se unió a Cropper y formaron el sucedáneo The Pac-Keys (a veces denominados Bar-Keys). Tras grabar temas menores como "Banana juice" (1965) o "Philly dog" (1966), lo poco que quedaba de Mar-Keys se disolvió, yendo su sección de viento a formar The Memphis Horns. Es verdad que hubo ciertas reunificaciones posteriores, que dieron como resultado todavía algún disco aceptable, como "Double or nothing" (1969), pero los Mar-Keys se dedicaron principalmente a los proyectos citados durante todos los años 70, excepto Freeman, que murió muy joven en 1973, y  Axton, que tras abrir una tienda de discos murió víctima de una cirrosis el año siguiente, siendo sustituido por Don Nix. No fueron las únicas tragedias que sacudieron a la familia Mar-Keys. Sustituyendo al batería Billy Purser, el cual había tenido una banda de rockabilly en los años 50 llamada Los Red Hots, fue puesto Al Jackson Jr.. Este ya había sido disparado por su mujer y sobrevivido de milagro, pero un día de 1974 llegó a casa y se encontró con intrusos que le pusieron de rodillas y le acribillaron por la espalda, matándole cuando solo tenía 39 años. Uno de los asesinos, que murió en un tiroteo posterior con la policía, resultó ¡Oh sorpresa! ser el novio de la mejor amiga de la esposa de Jackson, la Reina del blues Denise LaSalle. Purser se convirtió en el pincha-discos Johnny Apollo, y luego en el cómico Gary Burbank. En cuanto a la posterior carrera de los Mar-Keys decir que varios de sus miembros (entre ellos Dunn y Cropper) terminaron haciéndose célebres en los años 80 gracias a ser el grupo de apoyo de los Blues Brothers, incluyendo estelar aparición en su mítica película "Granujas a todo ritmo". Smith, tras grabar algunos discos en solitario, como el country "That little extra something" (1977), se unió durante los años 80 y 90 a la Sun Rhythm Section, agrupación de antiguos músicos de estudio de Sun, escribió su autobiografía y aún sigue tocando por ahí de vez en cuando. Cropper, considerado uno de los mejores guitarristas vivos, hizo una gran labor de producción y tocó junto a Dunn apoyando a algunas de las más grandes estrellas del rock. En 2013, junto a otro de la banda de los Blues Brothers, Matt Murphy, empezaron a aparecer en escena como unos nuevos Booker T. & the MG´s, aprovechando que Booker T estaba actuando en solitario por su cuenta. Hayes, que había destacado nuevamente al hacer la banda sonora de la película "Las noches de Harlem", falleció de un infarto en 2008 a los 65 años de edad. Dunn murió el año 2012 (a los 70 años de edad), mientras dormía después de unos agotadores conciertos en Tokyo. Wayne Jackson, que llegó a tocar para Elvis, falleció de un ataque al corazón en 2016 con 74 años. LaSalle, que nunca fue acusada de nada, siguió triunfando en el mundo del blues hasta que en 2017 tuvo problemas de corazón y una caída que la retiraron de los escenarios, falleciendo al año siguiente. Por su parte Nix se convirtió en un importante compositor, trabajo en el que aún sigue, y su sustituto, Floyd Newman, fundador de los Memphis Horns, falleció en 2023 con 91 años de edad.
Músicos: Steve Cropper y Charlie "Redman" Freeman (guitarra), Donald "Duck" Dunn y Rick Keefer (bajo), Al Jackson Jr. y Billy Purser (batería), Charles "Packy" Axton, Don Nix y Floyd Newman (saxo), Jerry Lee "Smoochie" Smith (piano). Terry Johnson (piano y batería), Wayne Jackson (trombón y trompeta) y Booker T. Jones e Isaac Hayes (teclados).