The Contours (Detroit, 1959 - 1967)

Mientras estudiaba en su instituto en Detroit (Michigan, EE.UU.), Joe Billingslea se apuntó al coro escolar. Cuando se graduó, en 1954, se alistó en las fuerzas aéreas y allí formó un conjunto de du-duá, junto a otros aviadores, llamado The Revere Tone Five, que duró hasta su licenciamiento, en 1958. De vuelta en Detroit un amigo llamado Billy Gordon le invitó a unirse a su conjunto, The Majestics, pero en cuestión de semanas se habían disuelto, por lo que ambos amigos pusieron un anuncio en el periódico para buscar nuevos miembros con los que formar una nueva banda: The Blender, aunque apenas el conjunto estuvo formado decidieron rebautizarse como The Contours. Entre ellos, por cierto, estaba Hubert Johnson, un primo de la estrella Jackie Wilson. Tras un buen single, "The mission" (1960), en la modesta discográfica Finch, fueron contratados por los de discos Motown, en ese momento una prometedora discográfica independiente, gracias a la influencia de Wilson. Como con tantos otros artistas, Motown empezó a cambiar el estilo de sus fichajes, girándoles un tanto hacia el soul, como demuestra ya su temprano y rockero "Whole lotta woman" (1961). Tras algunos cambios en la formación, entrando brevemente un hermano de la cantante Martha Reeves, así como Sylvester Potts, proveniente de Los Hi-Fidelities, a los Contours les llegó finalmente el éxito con "Do you love me" (1962), un baile de moda, pero también un eslabón entre este tipo de música y el doo-wop con el soul bailable que iba a empezar a triunfar unos años, y en el que tanto influyó. El tema fue número uno en las listas de rhythm & blues y tres en las generales, vendiendo más de un millón de copias. Tras el aceptable "Shake sherry" (1963), y un ya casi completamente soul "Can you jerk with me" (1964), Billingslea, Johnson, Potts y otro miembro original, Billy Hoggs -para hacerse ministro baptista-, dejaron Motown por diferencias creativas, por lo que el propietario del sello, Barry Gordy, contrató a otros cantantes para que acompañasen a Gordon en los siguientes discos aunque algunos de los otros seguían actuando como Contours. Este lió se hizo más profundo cuando Gordy puso a ambos Contours a grabar un disco juntos o cuando los cantantes se pasaban a uno u otro alternativamente. Debían haber empezado a llevarse realmente mal, pues cuando, por ejemplo, Potts, decidió volver a los Contours de Motown, Gordon dejó la banda de forma definitiva, siendo reemplazado por Joe Stubbs, proveniente de Los Falcons y hermano del solista de Los Four Tops, aunque pronto dejó la banda, para cantar en The Originals ("Goodnigh Irene"), en solitario ("It´s love baby") y para formar el conjunto soul 100 Proof, siendo sustituido por Dennis Edwards, proveniente del conjunto gospel The Mighty Clouds of Joy y del de soul Dennis Edwards & the Fireballs (aunque también grabó en solitario "I didn´t have to"). Sin duda todo esta confusión influyó en que Motown mismo no les promocionase mucho y que sus discos de esta época, como "First I look at the purse" (1965) o "Just a little misunderstanding" (1966) fuesen un fracaso de ventas, por lo que no se les renovó el contrato. Esto y el  hecho de que a Edwards lo fichasen Los Temptations significó el final del grupo. A principios de los años 70 Billingslea, que había estado trabajando en una fábrica de coches y en el departamento del sheriff, formó unos nuevos Contours fichando unos nuevos cantantes para actuar en clubs locales, y con ellos siguió hasta los años 80, década en las que Potts, que mientras tanto había estado en una banda llamada Los Four Sonics ("There´s no love"), entró en estos remozados Contours. Cuando en 1987 la canción "Do you love me" apareció en la muy exítosa película "Dirty dancing" (1987) -aunque lo había hecho con más fortuna tres años antes en la infinitamente superior "The wanderers"-, el interés por los Contours renació en todo el mundo, y la banda de Billingslea y Potts hizo giras por todo el mundo y gracias a ello se mantuvo en activo hasta 2004. Ese año Potts formó sus propios Contours, con miembros de un conjuto local llamado Upscale, lo que llevó a problemas legales entre ambos ex-compañeros, que llevó a una resolución judicial salomónica, obligando a que las bandas se llamesen The Contours with Joe Billingslea y The Contours featuring Sylvester Potts. El grupo de Potts duró  hasta 2015, por problemas de salud del cantante, que falleció dos años después a los 78, y el de Billingslea, en el que por cierto a actuado a veces Hoggs, es ahora por tanto el único en activo a pesar de varios varapalos que la vida a dado a su vida (su hijo, gerente de un club, fue asesinado allí de un tiro en la nuca cuando solo tenía 39 años, y su hija murió de cáncer). Del resto de los Contours debemos decir que Johnson, aquejado de depresión, se suicidó en 1981 ingiriendo mata-ratas y, con prisas, pegándose un tiro, cuando solo tenía 40 años, que Stubbs, que compuso y produjo para otros grupos e hizo los coros a gente de la talla de Stevie Wonder, murió de un infarto en 1998 a los 56 años, Gordon al año siguiente y el otro miembro original, Leroy Fair, en 2004. Edwards, por su parte, que había fundado unos sucedaneos de los Temptations y había mantenido una relación con Aretha Franklin, murió en 2018, con 75 años, de complicaciones de la meningitis contra la que había luchado toda su vida.

Músicos: Billy Gordon, Joe Stubbs y Dennis Edwards (solista), Joe Billengslea (barítono), Hubert Johnson (voz bajo), Leroy Fair, Benny Reeves, Sylvester Potts y Alvin English (tenor), Billy Hoggs (2º tenor) y Huey Davis (guitarra).