martes, 25 de noviembre de 2014

Chas McDevitt (Eaglesham, 1934)

Aunque su familia era de un pueblecito escocés cercano a Glasgow, donde Charles (apodado desde pequeño Chas) nació, durante la Segunda Guerra Mundial se trasladaron a las afueras de Londres, atraidos por el abundante trabajo en las fábricas de armamento. En las cercanías de la capital británica el pequeño Chas aprendió a tocar el banjo de forma totalmente autodidacta y en su adolescencia contactó con otros músicos, que le enseñaron más y tuvieron gran influencia en él, como el bluesman Josh White. Finalmente formó su propia banda de jazz y sonido Nueva Orleans, los High Curley Stompers, que consiguieron bastantes actuaciones, antes de que Chas se uniera a la entonces conocida Crane River Jazz Band, liderada por el trompetista Ken Coyler, desde 1955. Era un realidad un grupo ficticio creado por la oportunista discográfica Embassy para editar temas de películas, infantiles y éxitos del momento, que necesitaban músicos de estudio continuamente. McDevitt les dejó para crear su propia banda de skiffle pre-rockeril y basicamente instrumental, con la cual no le falto trabajo en clubs y pubs londinenses. A la vez que Chas ganaba un importante concurso radiofónico por Radio Luxemburgo, Los Chas McDevitt Skiffle Group eran descubiertos y fichados por discos Oriole, grabando "Freight train" (1956), versión skiffle instrumental de un tema de la norteamericana Elizabeth Cotten. Por cierto que la Crane River Band, la versioneó inmediatamente, como no podía ser de otra forma. Pero como las ventas no fueron buenas la discográfica les dijo que lo mejor, comercialmente hablando, era regrabarla con voz femenina, y para ello se recurrió a la cantante Nancy Whiskey. La nueva versión arrasó en el mercado inglés, llegando al puesto número cinco en las listas británicas y significando la puesta de largo del skiffle, hasta entonces una música para minorias juveniles. Aunque, como vimos, ya era una canción conocida en Estados Unidos, la versión del Chas McDevitt Skiffle Group tuvo aun mayor éxito que la original, llegando a aparecer en directo en importantes programas de televisión yanquis y en la película "La Historia de Tommy Steele", a petición del propio rocker inglés protagonista del film. La racha de McDevitt, de nuevo con Whiskey poniendo la voz, siguió con "Greenback dollar" (1957), que les valió salir de gira como teloneros de gente de la talla de Frankie Lymon & the Teenagers, y ser contratados para sustituir a Jerry Lee Lewis cuando se canceló su gira británica de 1958, por el escándalo que todos conocemos (y si no es así, vease su propia entrada). Eran el grupo de skiffle más famoso, siendo a veces presentados como Nancy & Chas, por el protagonismo creciente de la chica, pero cuando esta les dejó, para iniciar una carrera en solitario, pasó a acreditarse como Chas McDevitt solo y el éxito dejó de sonreirles (a pesar de que en estos momentos hizo sus mayores hermanamientos con el rockabilly) y disolvió a lo que quedaba de grupo en 1961. Whiskey hizo entonces unas vergonzosas declaraciones poniendo a caldo a McDevitt, lo que unido a que estuviese embarazada del músico de jazz Bob Kelly (un hombre casado), hundió su carrera como solista antes de que empezase. Formó entonces el grupo The Skifflers, más tarde rebautizado como The Tetotallers, junto a un ya divorciado Kelly, aunque nunca levantaron el vuelo y se retiró de la música para cuidar de su hija. Kelly murió en 1999 y ella le seguiría cuatro años después, a los 67 de edad. por su parte Ches formó The Cotton Pickers Skiffle Group, ahora más electrificados, aunque el experimento duró poco. Es así como formó un dueto con su esposa Shirley Douglas, una irlandesa a la que había conocido durante las masivas audiones que se hicieron para sustituir a Whiskey. Su dúo, una especie de Sonny & Cher a la inglesa, duró hasta el divorcio de la pareja en los años 70. Formó ahora una nueva banda, que se dedicó a tocar con asiduidad en los circuitos nostálgicos durante los años 80, aprovechando su fama de tiempos pasados, honrándole sus colaboraciones en multitud de grandes conciertos benéficos. En 1997 hubo una reunificación con muchos de sus antiguos músicos, entre los que estaba Whiskey, que fue muy aclamada, pero fue un hecho puntual. Hoy en día McDevitt trabaja como presentador de televisión, aunque todavía sigue actuando.
Músicos: Nancy Whiskey (voz y guitarra acústica), Chas McDevitt (banjo y guitarra acústica), Alex Whitehouse, Denny Carter y Tony Kohn (guitarra acústica), John Paul y Lennie Harrison (contrabajo), Bill Braxwell (guitarra) y Marc Sharratt (tabla de lavar).   "Top of the bill".

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