The Harptones (Nueva York, 1953 - 1964)

En 1951 un grupo de compañeros de un instituto de Harlem formaron el grupo de rhythm & blues vocal llamado The Skylarks y se presentaron a un famoso concurso para jovenes talentos en el teatro Apollo, pero estaba tan verdes que fueron abucheados sin piedad. Tres de sus componentes dejaron la música despues de aquel varapalo pero William Dempsey y Curtis Cherebin se unieron a los hermanos Winfield, una pandilla que solía cantar debajo del puente de Brooklin (como tantos otros pues hacía un eco muy agradecido) y formaron Los Harps. Trás conseguir que se les uniese el talentoso arreglista y pianista Raoul J. Cita obtuvieron una cumplida venganza en el teatro Apollo al ganar el primer premio de noviembre de 1953 con la versión de Louis Prima de "A sunday kind of love". Gracias a ello llamaron la atención de los estudios Metro Goldwyn Mayer que les convocaron para una audición pero cuando se presentaron, puntuales, las oficinas estaban cerradas y los chicos se dedicaron a cantar a capella en el vestíbulo durante más de una hora. Allí les oyeron unos tipos que tenían un estudio de grabación propio, Bruce Records, y se los llevaron consigo antes de que los de la Metro pudieran ficharles. Pero los padres de Cherebin querían que su hijo terminase los estudios antes de dedicarse a la música y a otro de los hermanos Winfield tampoco le intersaba ese mundo así que fueron sustituidos por ex-miembros de los Five Crowns y pasaron a llamarse ahora Los Harptones para no confundirse con un popular grupo de gospel llamado Harps of Music. Su primer single, con el "A sunday kind of love", se vendió lo bastante bien como para llevarles de gira por Washington y Baltimore y sus siguientes discos, acompañados a la instrumentación por Los Sonotones, eran un du-duá más puro y demostraban la versatilidad del grupo pues se turnaban a la voz solista: "My memories of you" y "I depended of you" (1954). Su siguiente single, "Why should i love you", era un excelente tema que desgraciadamente fue versionedo muy rapido por los Four Lads, los cuales eran el último fichaje de discos Columbia y llenaron todas las gramolas con su disco, dejando fuera la versión original de los Harptones y robándoles protagonismo (en esos años la distribución de las jukebox en Estados Unidos estaba controlada por la mafia y era muy peliagudo lo que se ponía y lo que no). Se hizo evidente que discos Bruce no tenía poder para imponerse a las grandes discográficas pero aun así, fieles y agradecidos a su labor, los Harptones continuaron con ellos, compensando sus carencias de distribución con la publicidad que les daban sus giras teloneando a gente como Fats Domino, Big Joe Turner, The Moonglows o LaVern Baker durante 1955. Todo fue inutil, Bruce quebró y los chicos debieron pasarse a discos Paradise, evolucionando su estilo rapidamente hacia temas más rockeros como "You know you´re doin me wrong" o "I´ve got a notion" y sustituyendo a uno de sus fundadores, Dicey Galloway, por Jimmy Beckum, procedente de Los Majors, aunque también debemos destacar baladas como "Life is but a dream", la cual se haría mucho más famosa décadas despues por ilustrar la escena de la boda en la película "Uno de los nuestros". La verdad es que despues de tanto esfuerzo y talento seguían siendo solo conocidos en la zona de Nueva York y ahora eran usados como compositores y coro para mayores estrellas como Ruth McFadden. Decepcionados, hicieron algún cambio en la formación, cambiaron de sellos, giraron más hacia las baladas doo-wop y finalmente convirtieron sus puestas en escena en un show bastante rockero, con Cita haciendo salvajadas varias al piano y con una bailarina incluida. Asi es como consiguieron fichar por discos Rama, telonear a Chuck Berry, a los Cleftones, a Frankie Lymon, grabar esa genialidad que es "The masquerade is over" y aparecer en la película "Rockin´ the blues" (1956). Fueron sus mejores momentos pues al año siguiente su integrante Billy Brown fallecía de una sobredosis (volviendo Cherebin a sustituirlo) y Cita, muy afectado, dejaba el grupo dejándolo huérfano de compositor y dedicándose a una lucrativa asociación con la cantante Mabel King. Tras nuevos cambios en la formación, alguno procedente de los Solitaries, los problemas continuaban y lo que quedaba del grupo decidió separarse en 1958 hasta que al año siguiente discos Warwick decidió reagrupar a los originales Willy Winfield, Dempsey, Cherebin y Cita, junto al habitual Nick Clark para reflotar a los Harptones mediante una serie de espléndidos singles durante el año 1959. Pero a partir de ahí volvieron los problemas con las drogas, temas menos inspirados y el descenso a sellos mucho menos importantes, aunque aun tuvieron sus momentos con "Foolish me" (1961), un tema que al fin consiguió entrar en las listas nacionales y con "Sunset" (1962), su balada más conocida. Cuando Willie Winfield dejó el grupo en 1964 los Harptones que quedaban decidieron cambiarse el nombre a The Soothers, haciendo un estilo más lacrimógeno lejos de su personalidad y el éxito no les acompañó y cuando su ahora solista Nick Clark murió también joven el grupo se disolvió. A partir de 1970 Willie, Cita, Dempsey, Beckum y Cherebin volvieron a reunirse para algunos conciertos nostálgicos siempre y cuando pudieran compaginarlos con sus respectivos trabajos (Willie y Cita tambien han creado otros grupos alternativos como The Cavaliers Quartet o The Fi-Tones), algo que han hecho hasta ahora con leves cambios en la formación.
Músicos: Willie Winfield (solista), William Dempsey James, Nick Clark y Wilbut "Yonkie" Paul y Hank "Pompi" Jernigan (tenor), Clyde Winfield y Marlowe Murray (segundo tenor), William "Dicey" Galloway, Jimmy Beckum y Milton Love (barítono), Curtis Cherebin y Billy Brown (voz bajo), Raoul J. Cita (piano), Harriet Williams (contralto), Don Gardner (batería), Jimmie Smith (órgano), Mickey Baker (guitarra), Al Cass (saxo) y The Royal Cita Chorus, The Lyrics y Las Joytones -Vickie Burgess, Margaret Moore y Lynn Middleton- (coros)..

"Life is but a dream" en una de sus últimas actuaciones.